２９７話　気を抜いて

　無事、俺とシルファは武術大会三日目に進むことができた。

　しかも、ホラン＆アレクという強敵はもういない。

　一見すると、優勝はもう決まりだー！

　って浮かれてしまうような状況だけど、それはダメ。

　まだレティシアという大きな問題が残っているため、油断はできない。

　できないのだけど……

「師匠とシルファの大活躍に、かんぱーい、っす！！！」

「「「かんぱーい！」」」

　飲食店で祝勝会が開かれることに。

「……かんぱい」

　サナはとても楽しそうにしていて、シルファも、おいしいものを食べられて満足そうだ。

　アンジュとナインは、いつも通りというか……

　わりとマイペースに料理を食べている。

　意外なのは、アリスとクラウディアも楽しんでいるところだ。

　二人共笑顔で、楽しそうに料理を食べて、お酒を楽しんでいる。

　聞けば、この祝勝会はアリスが提案したらしい。

　まだ優勝したわけじゃないのに。

　アリスにしては、ちょっと浮かれ過ぎな気がするんだけど、どうしたんだろう？

「ハル、どうしたの？」

「えっと……」

　そのアリスに声をかけられて、咄嗟に言葉が出てこない。

　迷い、それをごまかすようにお酒を飲む。

「お酒、おいしいね」

「そうね。ここの店はジュースで割っているものがメインみたいだから、飲みやすくて、いくらでも飲めちゃいそう」

「ほどほどにしておいてね……？」

「ふふ、わかっているわ。明日は大事な日なのに、二日酔いになるなんてこと、しないから大丈夫」

　やっぱり、アリスは明日のことをきちんと意識しているみたいだ。

　でも、それなら、どうして今日、祝勝会なんてものを……？

　ますます謎だ。

「ハルさま、こちらの料理を食べてみてください。味がよく染み込んでいて、とてもおいしいですわ」

「あ、ありがとう、クラウディア。でも、ちょっと近くないかな？」

「そうでしょうか？　これくらい普通では？」

　隣の席に座るクラウディアは、やたらと顔を近づけてくる。

　……目が悪い？

「む……あ、あの、ハルさん！　この料理もおいしいですよ！」

「アンジュ？」

「た、食べてみてください！」

　アンジュはステーキを適当に切ると、それをフォークで刺して、こちらに差し出してきた。

　対面に座っているから、身を乗り出すようにしている。

　そんなことをしたら、その……見えてはいけないところが見えてしまいそうに。

「あぁ……一生懸命にがんばり、意図せずに誘惑してしまうお嬢さま、とてもかわいらしいです」

　ナインは相変わらずというか、とても幸せそうだった。

「……うーん」

　みんな、楽しそうだ。

　そういう意味では、祝勝会を開いてよかったのだろう。

　でも、俺はちゃんと楽しめないでいた。

　明日のことが気になるし……

　たぶん、決勝で戦うのはレティシアだ。

　魔人化がかなり進行しているように見えた。

　前に会った時は俺のことを心配してくれて、昔のレティシアに戻ってくれていたけど……

　たぶん、明日はそうはならないだろう。

　パーティーを組んでいた時と同じ、苛烈で嗜虐的なレティシアになっているはず。

　そんな彼女を相手にしなければならない。

　ちゃんと戦うのは二度目。

　でも、全ての事情を知ってから戦うのは、これが初めてだ。

　うまく戦うことができるのか？

　怯えてしまったりしないだろうか？

　どうにも覚悟ができず、心が揺らいてしまう。

「ハル」

　ふと、反対側に座るアリスが俺の頭を撫でた。

「えっと……アリス？」

「ふふ」

　アリスは微笑み、俺の頭を撫で続ける。

　頬が赤いから、酔っているのかな？

　でも、その瞳は理性の色がちゃんと残っていた。

　そして、優しく語りかけてくる。

「あまり気負わないで」

「え？」

「明日のこと、レティシアのこと……ハルは、とても気にしているんだと思う。そういう話はしていないけど、でも、わかるわ」

「それは……どうして？」

「だって、ハルのことだもの。私は、きちんとハルを見ているから、わかるの」

　答えになっているような、なっていないような。

　でも、不思議とその言葉は胸に響いた。

「気合を入れるのは大事なこと。でも、入れすぎて空回しをしたら意味ないわ。適度に緊張しつつ、適度に気を抜いて……そうやって挑むことが大事よ？」

「それじゃあ……アリスは、俺のために祝勝会を？　それで、少しでも落ち着いてもらおうって……そういうこと？」

「まあ、そんなところ」

　アリスは小さく笑い、酒をもう一杯、一気に飲んだ。

「最近のハルは、とても張り詰めていたように見えたから。そんなだと、いつかプツッと切れてしまう。そんなことになったら、あたしもみんなも悲しいから……だから、難しいかもしれないけど、肩の力を抜いてほしいの。大丈夫。きっとうまくいくから」

「……うん、ありがとう」

　不安はある。

　失敗したらどうしようと、考えずにはいられない。

　でも、大丈夫だ。

　ホランに言ったように、俺にはアリスがいる。みんながいる。

　一人じゃないから……大丈夫だ。

　俺は小さく笑いながら、お酒を口にした。