２８５話　裏取り引き

　いよいよ本戦が開始される。

　正直に言うと、まだ迷いは晴れていない。

　もしもレティシアと戦うことになった時、どうすればいいのか？

　手や足を止めてしまわないだろうか？

　そんな懸念はあるのだけど……

　でも、だからといって前に進むのをやめたりはしない。

　みっともないところを見せたとしても、あがいて、あがいて、あがいて……

　ずっと足を動かしていこう。

　昨夜のエリンとの会話で、そう心を定めることができた。

　本当に、彼女には感謝だ。

　子供とは思えないほどしっかりしている。

「ねえ、ハル。今日から本戦だけど、作戦とかどうしようか？」

　ドリンクを飲むシルファが、そんなことを尋ねてきた。

　俺達が今いる場所は、闘技場の控え室だ。

　昨日まではたくさんの人がごった返していたものの、今日からは個人用の控え室になり、俺とシルファしかいない。

「うーん……全部の選手を見れたわけじゃないから、対策は立てられないよね。なら、どんな相手と当たってもいいように、臨機応変に動くことができる立ち回りにした方がいいかな」

「なら、シルファがメインに動いて、ハルにサポートを頼んでもいいかな？　その方がいいと思うな」

「それはいいんだけど……」

　シルファの方の危険が高い。

　それがちょっと心配だ。

　でも、それは余計なお世話かな？

　彼女は近接戦のエキスパート。

　武術都市にいる間、何度かリキシルと腕試しをしたことがあるけれど、ぜんぜん負けていない。

　むしろ、時に彼女を上回っていた。

　なら、大丈夫かな？

「うん。じゃあ、基本はそれでいこうか」

「おっけー」

「ただ、もしも予想外のトラブルが起きたり、苦戦したりしたら、一度様子を見るような感じにして、その場で即興の打ち合わせをしよう」

「できるかな？」

「なんとかやろう」

　そして、必ずベスト８に残ってみせる。

　そんな決意を新たにしていると……

　コンコン、と控え室の扉をノックする音が響いた。

「はい？」

　誰だろう？　と疑問に思いつつ、返事をした。

「失礼します」

「お邪魔します」

　扉が開いて、一組の男女が姿を見せた。

　知らない人だけど、ここに自由にやってこれるということは、大会の出場者なのだろう。

　本戦を数時間後に控えた今、控え室にやってこれるのは関係者のみだ。

「突然、すみません。俺達は、あなた達と同じく大会に出場していて……あ、俺はアランって言います」

「私は、ケイトです」

「ハルです」

「シルファだよ」

　第一印象だけど、悪い人じゃないような気がした。

　なので、こちらも素直に簡単な自己紹介をする。

「実は、お願いしたいことがあって……」

「こんなことを頼むなんて、どうかしてると思われるかもしれません。ですが、私達にはとても大事なことで……」

「えっ」

　アランとケイトは、突然、その場で土下座を始めた。

　こちらが戸惑う間に、「お願いします」と何度も連呼して……

　そして、本題に入る。

「次の試合で俺達と当たるんですが……」

「負けてくれませんか！？」

　お願いの内容は、なんと、裏取り引きだった。

――――――――――

「ハル、どうするの？」

「……どうしようか？」

　アランとケイトが去り、再び二人きりになり……

　さきほどの会話を思い返して、ついつい頭を抱えてしまう。

　アランとケイトは武術大会に出ているものの、領主になりたいとか、そういうことは考えていないらしい。

　単純に、上位入賞で得られる賞金が目的だという。

　賞金が支払われるのは、ベスト８から。

　つまり、今日の戦いを勝ち抜く必要がある。

　アランとケイトは本戦に出場を果たしているので、それなりの実力はある。

　でも、ベスト８に残る自信はないという。

　俺とシルファの戦いっぷりを偶然見ていたらしく、勝てる可能性は低いだろう、と判断したらしい。

　そこで、今回の裏取り引きを持ちかけてきた。

　得た賞金の半分を渡すから、わざと負けてほしい……と。

「単純にお金が欲しいだけなら、その場で断ったんだけど……」

「病気の子供がいる、って言っていたね」

　子供の治療には、多額のお金が必要らしい。

　そのために、彼らは武術大会に出場したのだとか。

「これ……どうしたらいいのかな？」

　力と関係なく、こんな問題がやってくるなんて。

　どうしていいかわからなくて、深い吐息をこぼしてしまうのだった。