２７７話　真意を確かめるために

　その日から、何度も何度も稽古を重ねた。

　みんなに協力してもらい、シルファとの連携の精度を高めていく。

　同時に、俺の体術、接近戦の技術を高めていく。

　大幅なパワーアップは不可能。

　でも、シルファの足を引っ張らないで……

　サポートするくらいには進化できるはずだ。

　そう信じて稽古を続けた。

　そして時間が流れて……

　武術大会、三日前。

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「まるで、お祭りみたいだなあ」

　大会が近づくにつれて、街の活気がどんどん増していた。

　街の人々は笑顔が多くなり、それと露店も増えた。

　大会というよりはお祭りだ。

　ただ、大会を目当てに他所からたくさんの人がやってくるみたいで……

　観光要素も兼ねているため、お祭りと言っても間違いではないのかもしれない。

「さてと」

　可能なら街を見て回りたいのだけど、やらないといけないことがある。

　楽しそうな町並みに心惹かれつつ、俺は目的地へ向かう。

　そして、三十分ほど歩いたところで目的地に到着した。

　その目的地というのは……ホランさんの屋敷だ。

　約束はしてある。

　使用人さんに声をかけて、部屋に案内してもらう。

　待つこと少し、ホランさんが姿を見せた。

「すまないな。約束の時間を少し遅れてしまった」

「いえ、気にしてません。ホランさんは忙しそうなので、こうして会ってもらえただけでもうれしいです」

「そう言ってもらえると助かる。さて……」

　対面のソファーに座り、ホランさんは一服。

　それから、鋭い目をこちらに向ける。

「大事な話があると聞いているが、なんだろうか？」

「ホランさんは、どうして、強引に魔水晶を手に入れたんですか？」

「はて、なんのことだろうか」

　当たり前だけど、とぼけられてしまう。

　こちらも証拠があるわけじゃないから、あなたが犯人だ、と決めつけて話をすることはできない。

　ただ、少しでも俺に興味をもってもらうため、情報を引き出すため……

　あらかじめ考えておいたことを口にする。

「ホランさんは、とても博識な人だと思う。次期領主と噂されるほどで、あと、商人としても成功している」

「おだててもなにも出ないぞ？」

「だからこそ、魔水晶なんてものに手を出す理由がわからない。ホランさんなら、アレがどういうものが知っているはずだ。とても危険なものだって、気がついているはずだ」

「ふむ」

「それなのに手を出した。なぜか？　その理由を知りたいです」

　ホランさんは、じっとこちらの目を見た。

　しばし、視線が激突する。

　ややあって、先にホランさんが視線を逸らす。

「その目的を聞いて、キミはどうするつもりかな？」

「敵にもなるし、味方にもなる。聞かないと、なんとも言えません」

「都合の良い答えだな」

「でも、本心なので」

　色々と無茶をしている人だけど……

　でも、悪人には思えない。

　彼が領主になると孤児院が潰されてしまうかもしれないし、他にも不利益を被る人が出てくるかもしれない。

　でも、単にいじわるでそうしているわけじゃない。

　この人なりに街のことを考えた結果なのだろう。

　だから、今回のこともそれなりの理由があるはずだ。

　それを知りたい。

「仮に、の話になるが……」

「はい」

「深い理由はない。目的は、力を手に入れることだ」

　その話が本当なら、ただの小悪党ということになるのだけど……

「ホランさんは、力を手に入れてどうするつもりですか？」

　その先を知りたい。

「ふむ……大抵の者は、力を欲していると知れば、そこで話が終わり、私を蔑むものだけど……キミは違うみたいだな。きちんと最後まで話を聞くという、理知的な判断ができている。その若さで、なかなかできることじゃない」

「ありがとうございます……？」

「キミとの話は楽しいな。その礼に、私の目的……力を得てなにを果たすか？　それを教えることにしよう」

　ホランさんは、再びタバコを取り出して一服した。

　そうすることで、気持ちを落ち着けているように見えた。

「私が力を求める理由は単純だ。より強大な力を持つ者に対抗するため、だな」

「それは……」

　魔水晶を必要とするほどの敵。

　魔人以外に考えられない。

「キミなら知っているだろう？　この世には、手も足も出ない相手がいるということを」

「……はい」

「連中のことを知ったのは偶然だが、その偶然に私は感謝した。その敵の存在に、恐怖に震えたこともあるが……なにも知らず、突然、災厄に巻き込まれるよりはいい。なればこそ、今から災厄に備えるべきだ」

「つまり……そのために、魔水晶の力を求めた？　領主になりたいのは、より多くの力をつけるためで……リキシルのことは信用していない。ううん。頼りない、って思っている？」

「ほぼほぼ正解だ。キミは優秀な生徒だな」

　ホランさんは小さく笑い……

　続けて、苦い顔をする。

「彼女は……リキシルは甘い。魔水晶というものを手に入れておきながら、利用するのではなくて、誰にも触れられないように封印してしまう。力はもっと有効活用するべきだ」

「それは……」

「それに、余計な金を使っている。孤児院などが、いい例だ。子供達を守ることは立派ではあるが、しかし、街そのものが滅びたら意味がない。今は、将来の災厄に備えて、ありとあらゆる軍備を拡張するべきだ」

「それが、ホランさんの目的……やるべきこと、ですか」

「そうだ。私は、私のやり方こそが正しいと信じている」

　そう断言するホランさんの瞳には、迷いは欠片もなかった。