２６９話　ホランの思惑

「まったく」

　私室で仕事をこなしていたホランは、とある報告を受けてため息をこぼした。

　それから少し。

　扉が開いて、アレクが姿を見せる。

　ホランは一度手を止めて、アレクを睨みつける。

「勝手なことをしてほしくないのだけど？」

「ほっほっほ、すまぬのう」

　反省？　なにそれ？

　そんな感じでアレクが朗らかに笑う。

　その様子を見たホランは、再びため息をこぼす。

「やれやれ……わかってはいたことだけど、あなたを雇ったのは間違いだったかもしれないな。こうもデタラメに動いてくれるなんて」

「だから、すまぬと謝っているじゃろう？」

「なぜ、あのようなことを？」

「強者を見れば手合わせをしたくなる。それが武人というものじゃ」

「本当に……」

　三度目のため息。

　武術大会で優勝するためとはいえ、アレクを雇ったのは間違いだったのでは？

　ホランはそんなことを考え、悩む。

　しかし、そんなことはまるで気にしていないというように、アレクはのんびりとした態度をとっていた。

　頭が痛い。

「契約を解除するか？」

「いいえ。想定を超えて、好き勝手されているものの……一応、こうなることは事前に告げられていたからね。飲み込むさ」

「それはありがたい」

「それに、勇者の力を手放してしまうのは惜しい」

　問題児ではあるものの、勇者だ。

　その力は本物で、武術大会に優勝するためには欠かせない人材だ。

「それで、あの少年の力はどうだった？」

「せっかくだから情報収集を欠かさない……か。ふむ、やはりお主は抜け目ない人物じゃな」

「それで？」

「急かすでない。そうじゃな……」

　やや考えるような間。

　それを見て、ホランは軽く驚いた。

　アレクは、すぐ考えてすぐ答えを出す。

　悩むことはほとんどない。

　そんなアレクが、ハル・トレイターという少年の評価に迷う。

　それほどの相手なのだろうか？

　ホランは興味を引かれた。

「武術の心得があるのか、それなりに動いていたのう。この儂も、いくらか危ういところはあった」

「それほどまでに……」

「ただ、それだけじゃ。儂の敵ではない。敵ではない、が……ふむ」

「気になる言い方だな？」

「底が知れないところがあるな」

　そう語るアレクは、顔をしかめていた。

　戦いを思い出して、わずかにではあるが恐怖しているのだ。

「あの若者と戦いたくない、生き延びたいのならすぐに逃げるべきだ……なぜか、そのようなことを考えた」

「ふむ」

「一応、勇者の称号を持つ身からの忠告じゃ。あの若者には手を出さない方がいいぞ」

「私を悪人のように言わないでいただきたい」

　目的を達成するためなら、多少、強引な手を取ることはあるが……

　だからといって、犯罪に手を染めることなんてほとんどない。

　……ほとんど、ない。

「確かにお主は悪人ではないが、しかし、善人でもないじゃろう？」

「……私を非難するのかな？」

「いいや。儂も人のことは言えないからのう。強者と戦うことができれば、細かいことはどうでもいい」

「……」

「じゃから、お主がなにを企んでいようと、儂の願いを叶えてくれる限りは付き合うつもりじゃ」

「助かるよ」

「お互い様というヤツじゃな」

　アレクがニヤリと笑った。

「して、儂を呼び出したのは説教をするためか？」

「もう一つ」

　ホランは執務机の上に街の地図を広げた。

　とある一点。

　リキシルの屋敷を指差す。

「リキシル・クラインの屋敷に忍び込んで、とあるものを入手してほしい」

「儂は武人であって、盗賊ではないのだが？」

「適当なものに頼むわけにはいかないんだよ」

　確かにアレクは盗賊ではないが……

　しかし、その身体能力は規格外。

　盗賊の真似事も簡単にこなしてしまうだろう。

　それと、武人らしく卑劣な真似はしない。

　適当なならず者を雇った場合、無関係の者に危害を加えるかもしれない。

　そんなバカなことは望んでいない。

「やれやれ、お主は善人なのか悪人なのか判断に迷うのう」

「私は悪人さ」

　目的を達成するためならば、なんでもするつもりだ。

　領主になり……

　武術都市の闇を払うためならば、この手を血で汚すこともためらわない。

　そう、ホランは心の中で語る。

「ま、いいじゃろう。ただし、追加料金はもらうぞ？」

「わかっている」

「ならばよい。それで、なにを取ってくればいい？」

　一拍の後、ホランは口を開く。

「魔水晶だ」