２３７話　久しぶりの巡礼

「えっと、その……ハルさん。私は別に、巡礼はしなくても……」

　アンジュが慌てた様子で言うものの、俺は御者に行き先変更を告げた。

　追加料金がかかってしまうものの、それくらいは気にしない。

「そういうわけにはいかないよ。アンジュは、俺のわがままに付き合ってもらっているんだから……その上、巡礼まで邪魔をして、聖女になれなかったりしたら後悔するよ」

「うぅ、ありがとうございます」

「俺がお礼を言う方なんだから、気にしないで」

　そんなわけで、方向転換。

　まずは、近くの村に寄り、日程が増える分の食料や水を補給した。

　それから巡礼の地へ向けて馬車を走らせる。

「今度の巡礼地は、どんなところっすか？」

　興味があるのか、サナがそんなことをアンジュに尋ねていた。

「確か、特殊なダンジョンにあると聞いていますが……」

「うへえ、またダンジョンっすか」

「めんどくさそうだね。サナ、ぽかぽか陽気の方がいいよ」

「ダンジョンというか、巨大なお墓と考えた方がいいかもしれません」

「歴代勇者さまの功績を讃えて巨大なお墓が建造されて、しかし、それ故に管理できる者がいなくなり放置されてダンジョンに……という流れのようです」

　ナインがスラスラと説明してくれる。

　でも、なんでナインが知っているのだろう？

　アンジュのメイドだから、聖女関連のことも完璧に調べているのだろうか？

　なんて万能メイドさん。

「放置されたダンジョンとなると、危険かもしれませんわね。もしかしたら、希少種が育っているかもしれませんわ」

「希少種って、自然に発生するものなの？」

「ええ。基本的に、異常進化したものが希少種ですわ」

　アリスの質問に、クラウディアは教師のようにテキパキと説明をする。

「長い時を生きる、あるいは過酷な環境に適応するため……などなど、特異な状況下で力を身に着けたものが、希少種に進化するのですわ」

「過酷な環境に適応するための進化だから、強い力を持っていることが多い……だったっけ？」

「その通りですわ。ハルさまは、よく勉強されているのですね」

「一応、魔法学院の生徒だったからね」

　長い間、滞在することはなかったのだけど……

　それでも、魔法学院で過ごした時間はとても有意義なものだった。

　知識も増えたし力を身につけることもできた。

　時間に余裕があれば、また通いたいくらいだ。

「希少種がいるかもしれないのね……ちょっと不安ね」

「そうですね……」

「大丈夫っす！　この自分がいるから、なんの心配もいらないっす！」

「「「……」」」

「あれ！？　なんすか、その反応！？」

　サナはとても強いのだけど……

　でも、とてもやらかすことが多いので、安心か不安かと問われると後者になってしまう。

「詳しいことは知らないんだよね？」

「はい、残念ながら……」

「なら、あれこれ考えても仕方ないよ。準備はしっかりとしておいて、なにが起きても大丈夫なように心構えをしておこう」

　そんなことを口にした俺だけど……

　この時は、まさかあんなことになるなんて思ってもいなかった。

――――――――――

「……二人しか入れない？」

　目的のダンジョンに到着したのだけど……

　そこで衝撃的な事実が判明した。

　ダンジョンと化した勇者の墓には特殊な結界が展開されていて、一度に二人しか中へ入ることができないらしい。

　なんでも、昔の人が考えた盗掘対策だとか。

　二人に限定しても、盗掘される時はされると思うのだけど……

　ちょっとズレた考えだなあ、と思う。

「どうしましょうか？　ダンジョンに二人だけで挑むっていうのは不安だけど……」

「ですが、ここで引き下がるわけにはいきません」

　アンジュはやる気たっぷりだ。

　聖女になる使命というよりも……

　より強くなることを求めているように見えた。

　俺のため、と考えるのはおこがましいだろうか？

「いい、アンジュ？　絶対に無理はしちゃダメよ。危ないと思ったら、すぐに引き返すこと。わかった？」

「はい、約束します」

「うん、いい返事ね」

「あとは、人選ですね。アンジュさんは必須として、もう一人はいかがいたしましょう？」

「「「……」」」

　みんなの視線が俺に集中した。