２３５話　幾度目かの旅立ち

　学術都市から武術都市までは、馬車で二週間ほどの距離だ。

　そこまで遠くはないものの、それでもしっかりと準備をしないといけない。

　まずは、馬車の手配。

　それから食料と水をできる限り買い、積み込む。

　あとは、なにかあった時のためにポーションや薬など。

　あれこれと手配しなければいけないのは大変だったけれど、途中からシノが手伝ってくれたのでずいぶん楽ができた。

　そのシノだけど、

「キミ達がいなくなると、学院にとって損失だからちょっと惜しいね」

　なんてことを言っていた。

　入学しておいて、一ヶ月ほどで他所へ行ってしまう。

　うん。

　確かに、どうかなー、と思えてきた。

　でも、こちらにも譲れない事情があるわけで……

　シノもそれはわかっているので、ちょっとしたからかいだったのだろう。

　……そうであってほしい。

　なにはともあれ、一週間ほどで準備が完了した。

――――――――――

「うーん、いざとなると寂しくなっちゃうねぇ……」

　出発の日。

　リリィが見送りに来てくれた。

　シノはリリィに大量の仕事を押し付けられて、ひぃひぃと泣いているらしい。

　鬼だろうか？

　いや、悪魔だった。

「そう言ってくれるのはうれしいけど」

「せっかくだから、私も一緒についていこうかなぁ？」

「それはやめてあげて……」

　リリィも学術都市の運営に関わっていたらしく……

　彼女が不在の間、シノが二倍以上の仕事をこなして必死にがんばっていたらしい。

　ようやくリリィが帰ってきたというのに、またどこかへ消えたりしたら、シノはたぶん本気で泣く。

　あと、拗ねて怒る。

　最終的に、リリィと同じようになにもかも放り出してしまうかもしれない。

　学術都市が崩壊するかもしれない、わりと大変な話だった。

「うーん……残念。やめておこうか」

「それがいいと思うよ。本当に止めておいたほうがいいよ。本当に」

　何度も釘を刺しておいた。

　でないと、やっぱり……とか言い出しかねない。

　短い付き合いだけど、なんとなくリリィの性格は把握した。

「はい、これ」

　リリィから一通の手紙を預かった。

「これは？」

「武術都市の領主に渡して。そうしたら、色々とよくしてくれると思うから」

「……もしかして、武術都市の領主も魔人とか？」

「ううん、それはさすがにないよー。普通の人間」

「ほっ」

「ただ、以前、私が気まぐれに助けたことがあってねー。それ以来、色々とよくしてもらっているの」

「なるほど」

　だとしたら、ありがたい話だ。

　伝手があるのとないのとでは、活動の幅が違う。

　最初から大きく広く活動できそうなので、こういうものは本当に助かる。

「ただ、彼女はちょっと……」

「彼女？」

　武術都市の領主は、女性なのだろうか？

　興味深い話だけど、リリィが微妙な顔をしているのが気になる。

　性格に難があるとか？

　あるいは、リリィのように放浪癖があるとか？

　うーん……ちょっと嫌な予感がする。

　こういう時の予感って、よく当たるんだよね。

　でも、今更方針を変えることはできない。

　なにかあるのだとしたら、それを真正面から打ち破ってみせよう。

　それくらいしてみせないと、俺がやろうとしていることは到底達成できない。

「じゃあ、そろそろ行くよ」

「うん。一回り大きくなって、魔王さまらしくなることを期待しているねー」

「その激励の仕方はどうなのかな……まあいいや。じゃあ、また」

　にっこりと手を振るリリィに見送られて、学術都市を後にした。

　目指すは武術都市。

　目的は、力を手に入れること。

　この先、なにが待ち受けているのか？

　それは誰にもわからない。