２２９話　目覚める悪魔

「ふふーん、いただきね」

　レティシアは機嫌良く、水晶に手を伸ばした。

　そして、指先が触れた瞬間……

「えっ……な、なに！？」

「レティシア！」

　水晶がひときわ強い光を放つ。

　いや、それは光などではない。

　闇だ。

　全てを黒に塗りつぶす、夜よりも深い闇が広がる。

「くうううっ、な、なんなのよ、これ！？」

「下がって、レティシア！」

　普段はハルの言うことを無視しがちなレティシアではあるが、それは己の判断の方が正しいと信じているからだ。

　ハルは今ひとつ弱気なところがあり、誤った判断をすることが多い。

　しかし、それは平常時のみ。

　緊急時に関しては、ハルは頭の回転が誰よりも早くなり、誰よりも的確な指示を出せることをレティシアは知っている。

　なので、素直に後ろへ跳んだ。

「なによ、これ」

「わからないけど……ものすごく嫌な予感がするよ」

　二人は油断なく構えた。

　その間も、黒い光はどんどん強くなり……

　そして、世界が黒で塗りつぶされた。

「っ！？」

　なにも見えない。

　なにも聞こえない。

　なにも感じない。

　常人なら発狂してしまいそうな空間だ。

　しかし、ハルはどこか安らぎを覚えていた。

　懐かしい、と感じていた。

　なんだろう？

　不思議に思うものの、その答えを見つけるよりも先に闇が晴れた。

「今のは……」

「ハル……気をつけて」

　レティシアはハルを見ていない。

　汗を流しつつ、前を睨みつけていた。

　その体は、小さく震えている。

　あのレティシアが怯えている？

　その事実に気づいたハルは驚きつつ、前を見る。

　そこにいたのは……

「……」

　世界中の悪意を凝縮したかのような、黒い存在だった。

　人の形をしているものの、口と目はない。

　服飾店に置かれている人形のようだ。

　墨を頭からかぶせたような感じで、全身が真っ黒。

　光を全て吸収しているかのようだ。

　人形の正体がわからず、レティシアは小首を傾げる。

　一方で、ハルは顔を青くしていた。

　一目見て理解した。

　なぜ理解できたのか、それはわからないのだけど……

　しかし、理解してしまったものは仕方ない。

　その考えに間違いはないと、無意識のうちに感じていた。

「……悪魔だ……」

「え？　悪魔って……あの悪魔？　おとぎ話に出てくる？」

「根拠はないんだけど……レティシア、俺を信じて。アイツは……悪魔だ」

「確かに、そうかもしれないわね」

「……」

「なによ、その顔？」

「レティシアが、俺の言うことを素直に受け入れるなんて」

「失礼ね。あたしは、ハルの幼馴染よ。ハルのことは、世界で一番信頼しているわ」

「……レティシア……」

「それに、アイツが悪魔っていうのが納得しちゃうくらい、やばい相手っていうのもわかるわ」

　レティシアは、いつになく険しい顔をしていた。

　ここまで厳しい顔をするのを、ハルは見たことがない。

　つまり……

　今、自分達は、命の危機に晒されているということだろう。

「……」

　黒の人形……

　悪魔は、無言のまま一歩を踏み出した。

　たったそれだけで、すさまじい圧力が二人を襲う。

　今すぐに逃げ出したい。

　ひれ伏して、命乞いをしたい。

　いっそのこと、意識を放り出して現実逃避してしまいたい。

　そんなマイナスの感情が一気に襲ってきて、くらりとしてしまう。

「ハル、大丈夫よ」

「……レティシア……」

　ハルは、レティシアに手を握られた。

　それだけで、今までの不調がウソのように消える。

　繋いだ手の温もりが、体と心を正常にしれくれる。

　これが幼馴染の力だろうか？

　ふと、そんなことを思うハルだった。

「アイツを放っておくわけにはいかないわ」

「うん、そうだね」

「ついてきてくれる？」

「もちろん、どこまでも」

「ありがとう、ハル」

　レティシアは笑い、ハルも笑い……

　そして、二人は悪魔に挑んだ。