２２５話　とある少年と少女の話

　その村は、大きな山の麓にあった。

　背中に大きな山。

　そして、手前に大きな湖。

　山と湖に挟まれているため、土地は狭い。

　また、天候が悪化すると、自然災害に襲われることも少なくはない。

　ただ、湖と山の幸を得ることができるというメリットもある。

　場所が場所なので、盗賊、あるいは獣に襲われることも少ない。

　なにより、先祖代々受け継いできた地だ。

　村人たちは他へ移るということは考えたこともなく、平和な時間が続いていた。

　そんな村に、とある男の子と女の子がいた。

　男の子の名前は、ハル・トレイター。

　女の子の名前は、レティシア・プラチナス。

　二人は幼馴染だった。

――――――――――

「ハルー、ハルってばー」

　村の裏手にある、山へ続く道。

　そこに、小さな女の子の声が響いた。

　てくてくてく、とかわいらしく歩く女の子の姿が。

　髪は長く、肌は人形のように白い。

　愛らしい笑顔が似合いそうな、美少女だ。

　ただ、綺麗な服を着ているのにも関わらず、ちょこちょこと走ったりするため、スカートの裾は土で汚れてしまっていた。

　本人はまるで気にした様子はない。

　それよりも大事なことがあると、あちらこちらに視線を走らせる。

「ねえ、ハルってばー。ちょっと、私が呼んでいるんだから、返事をしなさいよー」

「……」

「ハルー？」

「……」

「むうっ」

　女の子は不機嫌そうに頬を膨らませた。

　考えるような仕草を取り……

　ややあって、閃いたという感じで、手の平をぽんと打つ。

「このまま返事をしないなら、私にも考えがあるわよ」

「……」

「いい、ハル？　早く返事をしないと、今日のハルのおやつ、私が食べちゃうんだから」

「えぇ！？」

　それはひどいという感じで、悲鳴のような声が出た。

　瞬間、女の子の目がキラリと光る。

「ふふーんっ、そこね！」

「あっ」

　女の子はダッシュで木陰に回り込み、そこに隠れていた男の子に指を突きつける。

「ハル、見つけたわ！」

　木陰に隠れていたのは、女の子と同じくらいの歳の男の子だった。

　質素な服を着ているものの、しかし、そんなものは関係ないとばかりに輝いているような容姿を持つ。

　綺麗というよりは、かわいい。

　どことなく中性的で、同性異性問わず、人気を集めるだろう。

　そして、将来は女の子泣かせになるだろう。

　そんなことを思わせる、美少年だった。

「うぅ……レティシア、今のは反則だよ。おやつを人質にするなんて、ずるい」

「勝てばいいの、勝てば」

「もうちょっとで僕の勝ちだったのに……」

「油断大敵、っていうやつね！」

「油断もなにもあったものじゃないと思うけど……うぅ、やっぱりずるい」

「ハル？」

「……」

　男の子……ハルは頬を膨らませて、そっぽを向いた。

　その様子を見て、女の子……レティシアは、ちょっと焦ったような顔になる。

「ねえ、なんで無視するのよ？」

「……」

「もしかして、怒っているの？」

「……」

「本当に、ハルのおやつを食べたりしないわよ？」

「……」

　ちょっとは反省してもらわないと。

　そんなことを思い、ハルは無視を続けた。

　すると……

「うぅ……なによなによっ、ちょっとした冗談なのに、そんなに怒ることないじゃない！」

　レティシアが怒った。

　ついでに、涙目になっていた。

　そこまで怒らなくてもいいじゃないか、という逆ギレのような怒りと。

　このまま無視されて嫌われたらどうしようという、不安の涙だった。

　そのことをすぐに察したハルは、慌てて無視を止める。

「あぁ、ごめんね、レティシア」

「……私の方こそ、ごめんなさい。ちょっと、ずるかったわ」

「ううん、気にしてないよ。僕のほうこそ、無視したりしてごめんね」

「じゃあ……お互いさま、っていうことで」

「うん」

　レティシアは、服の袖でぐしぐしと目元を拭う。

　その後は、スッキリとした笑顔に戻る。

「お腹が空いちゃったわ。ハル、村に戻りましょう」

「そうだね」

「はい」

　レティシアが手を差し出してきた。

　ハルは、そうすることが当たり前のように、レティシアと手を握る。

「今日のおやつはなにかしら？　パンケーキだとうれしいわ」

「たっぷり、はちみつをかけて食べたいね」

「パンケーキだったら、私の、一切れハルにあげる」

「え、いいの？」

「ごめんなさい、の証よ。あーん、って、私が食べさせてあげるわね」

「ちょっと恥ずかしいんだけど……」

「いいから！　私の方がお姉さんなんだから、ハルは、おとなしく言うことを聞くの」

「数ヶ月先に生まれたっていうだけなのに」

「それでも、お姉さんだもの」

　ハルとレティシアは手を繋いで、楽しそうに村への道を歩いていく。

　二人は笑顔があふれていて、とても幸せそうだった。