２２２話　今更の話

「ねえ、レティシア」

「なに？」

「色々と聞きたいことが……あと、確認したこともたくさん」

「それは、私が魔人になっていること？」

「……うん、そうだね」

　どうして、そんなことになっているのか？

　俺にきつく当たっていた時は、その影響なのか？

　今後、どうするつもりなのか？

　色々な質問が思い浮かび、でも、どれから尋ねていいか迷い、言葉にできない。

　そんな俺を見て、レティシアがくすりと小さく笑う。

「ちょっと見ないうちにたくましくなったと思ったんだけど、優柔不断なところは完全に直ったわけじゃないのね」

「うっ……め、面目ない」

「いいわ。その方が、ハルらしいもの」

「それ、どういうらしさなの……？　喜んでいいのかな……？」

「ふふっ、どうかしら」

　レティシアは、秘密というように唇に人差し指を当てた。

　俺をからかう時、よくやる仕草だ。

　それがとても懐かしくて……

　なんだか、とてもうれしくて……

　また泣いてしまいそうになる。

　とはいえ、レティシアを困らせてばかりというのはダメだ。

　我慢して、話を続ける。

「それで、レティシアのことなんだけど……」

「ちょっと待って」

「え？」

「本当は、私も色々と話をしたいところなんだけど、あまり時間がないの。というか、時間があるかどうか、よくわからないの」

「それは、どういう……？」

「私は、まだ完全に私を取り戻したわけじゃないわ」

　つまり……

　また、以前の暴君に戻ってしまう可能性がある、と？

　せっかく、元に戻ったと思ったのに。

　なんて、落胆しているヒマはない。

　というか、都合の良い話か。

　俺は、まだなにもしていない。

　それなのに、勝手に元に戻ることを期待しているなんて……

　それじゃあダメだ。

　俺がどうにかしないと、ダメなんだ。

「だから、詳しく説明している時間はないの。わかる？」

「うん、了解」

「そうやって、私の言うことをすぐに信じるところも……ううん、これも雑談か」

　レティシアは、懐かしい笑みを見せて……

　それから、すぐに表情を引き締める。

「簡単に言うと、私は悪魔の封印に失敗して、逆に取り憑かれた。それで、魔人になったの。で、ハルを魔王として覚醒させたくないから、あれこれと束縛して……ごめんなさい」

「ううん、いいよ。それよりも、わざわざ俺の前にやってきたっていうことは、伝えたいことがあるんじゃあ？」

「ハル……魔王なんかになろうとしないで」

　ものすごく真剣な顔で。

　とてもまっすぐな声で。

　レティシアは、そう告げてきた。

「あんなものになったら、ハルは死んじゃう。消えちゃう」

「それは……」

「だから、絶対にダメ！」

「……」

「これ以上は、なにもしないで。戦おうとしないで。故郷に……私達の街へ戻って、そこで穏やかに暮らして。そうすれば、後は私がなんとかするから」

「でも、それは……」

「いい！　これは命令よ！」

　ビシッと、レティシアは指を突きつけてきた。

　こういうところは、今も昔も、暴君だった頃も変わらない。

　なにか問題がある時。

　困っている時。

　レティシアは、事を強引に進めようとする。

「約束したからね！？」

「え？　いや、俺は……」

「じゃあ……また、今度」

「あ……」

　まだ俺の話は終わっていない。

　言いたいことを言えていない。

　そう反論しようとしたのだけど、それよりも先に、レティシアが俺を抱きしめた。

　俺の温もりを確かめるように、強く強く抱きしめた。

　そして、ゆっくりと離れる。

「またね」

　もう一度、別れの言葉を口にしてレティシアは、どこかへ消えた。

　いや。

　あるいはそれは、再会の約束だったのかもしれない。