２２話　対策会議

　アーランドに戻った俺たちは、その足でアンジュの屋敷へ。

　宿のように利用してしまい申しわけないと思うが、これからする話は誰にも聞かれたくない。

　宿の防音性は完璧ではないため……

　結果、アンジュの屋敷が選ばれた。

　このことに対して、アンジュは自分の家でよければぜひ、と言ってくれた。

　優しい子だ。

　きちんと恩を返していきたいと思う。

「……と、いうわけなんだ」

　俺は、今まで伏せていた部分……レティシアとの関係性をアンジュとナインに打ち明けた。

　あんな場面を目撃された以上、隠しておくべきではないし……

　彼女たちも事情を知りたいと言ったため、素直に打ち明けることにした。

「おー、この家、なかなか広いっすね。自分の寝床として合格っすよ」

　ちなみに、サナも一緒についてきた。

　完全に懐かれてしまったみたいだ。

「勇者様が、そのようなことを……」

　レティシアの本当の顔を知り、アンジュが眉をひそめた。

　その後ろに控えているナインも似たような顔だ。

「俺はレティシアと決別して、パーティーを抜けた。でも、どういうわけかレティシアは俺に執着してて、こんなところまで追いかけてきたんだ。ホント、なにを考えているんだろうか……」

「それは、ハルさんの力を目的としているんじゃないでしょうか？

「どうだろうな……」

　ドラゴン……サナとの勝負に勝つことができるくらいだ。

　みんなが言うように、俺の力は規格外なのだろう。

　いまいち実感は湧かないのだけど……多少、そう認識することはできた。

　自信を持つことができた。

　ただ、レティシアが俺の力を頼りにしているとは思えない。

　むしろ逆だ。

　俺に戦うな、と強制していたような気がする。

「ハルさまのお力に、嫉妬されていたのでしょうか？　話を聞く限り、ハルさまは勇者様よりも上の力を持つ様子。そのことに嫉妬をして、ひどい扱いをするように至る……という可能性はないでしょうか？」

「ナインの推理は、たぶん、間違ってないと思うわ。ただ、今もハルに執着する、っていうところは謎なんだけど」

「「「うーん」」」

　みんなで頭を悩ませる。

　レティシアがなにを考えているかわからない、という謎で躓くんだよな。

　ホント、なにを考えているのだろうか？

「あの勇者は、ただ単に師匠を自分のものにしたいだけじゃないっすか？」

　ふと、サナがそんなことを言う。

「自分のもの、って……どういうことだ？」

「サンドバッグ的な意味で、っていうことかしら？」

「違うっすよ。恋愛的な意味で、自分のものにしたいっていうことっすよ」

「は？」

　サナの言葉に、思わず目を丸くしてしまう。

　だって、仕方ないだろう？

　レティシアが、恋愛的な意味で俺を独占しようとしているなんて……

　ないない。

　そんなことありえない。

　そういう感情があるのだとしたら、あんな態度をとるわけがないだろう。

「ちっちっち、師匠はとんでもない力を持っていても、恋愛方面ではまだまだっすね」

　サナが得意そうな顔で言う。

　ちょっとだけイラっとした。

「女は、こと恋愛が関係してくると人が変わるっすよ。優しくなることもあれば、恐ろしくなることもあるっす。変化は人によって千差万別。些細な変化から、ありえないような変化まで色々っす」

「ということは……レティシアの場合は、ハルのことが好きすぎて、強烈な独占欲が湧き上がった、ということなのかしら？」

「そうだと思うっすよ」

　アリスの問いかけに、サナが確信を持つような顔で頷いた。

　そんなバカな……と言おうとしたところで、アンジュとナインも納得顔を浮かべていることに気がついた。

「ありえない話じゃありませんね。ハルさまにひどいことをしてきたのは、好意の裏返し。ツンデレ、という人にありがちなことだと聞いた覚えがあります」

「力を身に着けさせないようにしたのは、ハルさまの才能に嫉妬しているのではないのかもしれません。強くなったハルさまが、自分の手元から巣立ってしまうことを恐れて、それ故に縛りつけていたのかもしれません」

　みんなの推理が進んでいくのだけど、俺は納得できない。

　レティシアの行動に裏にあるものが愛情だったなんて……

　そんなことを知らされて、だけど、どうしろと？

　それなら仕方ないと、許せばいいのだろうか？

　想いを受け入れればいいのだろうか？

　そんなこと……

「とりあえず、ここまでにしましょうか」

　ふと、アリスがそんなことを言い出した。

「わからないことだらけだけど、巡礼を終えたばかりだから、少し休んだ方がいいわ。でしょ？」

「それもそうですね……」

「もうしわけありません。本来ならば、私がそのことに気づくべき立場であるというのに……」

「それだけナインも疲れている、っていうことよ。休憩にしましょう」

「自分はうまいものが食べたいっす！　人間の食べ物は、みんなうまいと聞いているっす！」

「ふふっ、わかりました。確かに、そろそろ夕食の時間ですし……ナイン、準備をお願いできますか？」

「はい、お嬢さま」

　こうして、休憩が挟まれることになったのだけど……

　俺が悩んでいることに気づいて、だから、アリスは休憩しようと言ったのだろうか？

　そんなことを思うのだった。

――――――――――

　食事をした後は風呂に入り、そのまま部屋に案内された。

　今日は話は終わり、ということなのだろう。

「ふぅ」

　窓を開けて、街の夜景を眺める。

　とても綺麗なのだけど、考え事をしているせいか心に響かない。

「レティシアが……俺のことを？」

　そんな話、信じられない。

　ありえるわけがない。

　浴びせらせてきた罵声も嘲笑も、実は好意の裏返しでした、なんてことを言われても……信じられるわけがないだろう。

　でも……

　仮に、みんなの推理が正しいとしたら？

　レティシアの行動の根っこの部分に、俺に対する好意があったとしたら？

　その時、俺は……

「ハル、ちょっといいかしら？」

　振り返ると、いつの間にかアリスの姿が。

「ごめんね。何度ノックしても返事がないから、入っちゃった」

「あ、ああ……いいよ。ちょっと考え事をしてたから、それで……」

「レティシアのこと？」

「……うん。実は好きかもしれない、なんて言われても、どうしたらいいか……いっそのこと、全部が悪意だらけの方がわかりやすくてよかったな」

　自然と言葉が出てくる。

　不思議だ。

　アリスが相手なら、なんでも言えるような気がした。

「ハルは優しいね」

「え？　なんでそんな話になるんだ？」

「なんだかんだで、レティシアのことをきちんと考えようとしているじゃない。普通なら、あんなヤツはもう知らない、で終わるわよ。でも、ハルは違う。ひどい目にあってきたのに、きちんと考えようとしている」

「それは……俺が優柔不断で、決断できないだけで……」

「そういうところは、ハルの優しさだと思うわ」

　そうなのだろうか？

　レティシアと決別すると決めたはずなのに。

　宣言したはずなのに。

　でも、ちょっとした情報が出てきたら、その気持ちが揺らいでしまって……

　それなのに、アリスは優しいと言う。

　俺は……

「急いで答えを出そうとしないで。ハルは焦りすぎ。ゆっくりと考えればいいの」

「そういう……ものか？」

「そういうものよ」

　アリスの言葉で、やや胸が軽くなる。

「ありがと。少し楽になったよ」

「どういたしまして」

「それで……アリスはどうしたんだ？　俺になにか用が？」

「ハルが微妙な顔してたから様子見に」

　話し合いを中断したのは、やっぱり、アリスの配慮によるものだったらしい。

「なんか……ありがとう。アリスには、いつも助けられているな」

「なら、今度、おいしいごはんでもおごってもらおうかしら？」

「いいよ。食べに行こうか」

「あっさりと了承されちゃった……ふふっ、とびっきり高いものを選ぼうかしら？」

「……お手柔らかに頼むよ」

「あははっ」

　こうしてアリスと話していると、とても楽しい。

　まるで、子供の頃に戻ったような気持ちになって……

「あれ？」

「どうしたの？」

「いや、なんか……不思議だな。ずっと前にも、こうしてアリスと話をしたような気がして」

「それはっ……！」

「えっ、もしかして、あるのか？」

「……ううん、ないわよ。ただの勘違いじゃない？」

　そうなのだろうか……？

　なにか引っかかるのだけど……でも、思い出せない。

「ハルも問題ないみたいだから、あたしは自分の部屋に戻るわね。おやすみ」

「アリスッ」

「うん？」

「あ、いや……なんでもない。おやすみ」

「うん、おやすみ」

　笑顔で挨拶をするのだけど……

　アリスがどこか寂しそうに見えたのは、気のせいだろうか？