２１６話　あなたはあなた

「話はそれで終わり？」

「え？　あ……うん、そうだけど」

「そっか。なら、早くシノのところに行きましょう。あ、リリィもいるのよね。二人にちゃんと説明をしてもらわないと」

「えっと……」

　俺の話がなかったかのような反応を取るアリス。

　もしかして、聞かなかったことにした？

　あまりにもひどい内容だから、見ないフリをしている？

　……いや。

　アリスはそんな人じゃない。

　目の前の現実から逃げるようなことなんてしないし、見てみぬフリもしないはず。

　だとしたら、今の台詞の意図は……

「ねえ、アリス」

「なに？」

「俺……魔王なんだけど」

「そうみたいね」

「えっと……それだけ？　もっと、こう……アンジュみたいな反応があってもいいんじゃあ……」

「ハルは、怖がられたいの？」

「そんなことはないよ」

「なら、いいじゃない。あたしは、ハルがなんであろうと気にしないわ」

　アリスは、そこでにっこりと笑った。

　太陽のような笑顔だ。

　震えていた心が温かく照らされて、優しい気持ちになる。

「みんなも、あまり気にすることないと思うわ。ハルが魔王っていうのは、まあ、確かに驚いたけど……でも、今、目の前にいるハルが変わるわけじゃない。ハルは、ハルよ」

「アリスさん……」

「そうでしょ、ハル？」

　アリスは、最後にこちらを見た。

　いつものアリスだ。

　いつもの笑顔だ。

　俺は、この笑顔に、何度救われてきただろう。

「……ありがとう、アリス」

「ふふ、変なハル。こんなことでお礼を言う必要なんてないのに」

「でも、俺、アリスがいてくれてよかった。本当にうれしいと思った。だから……ありがとう」

「あの……ハルさん」

　おずおずとアンジュが声をあげる。

　怒られることを覚悟した子供みたいだ。

「私、その……すみません。動揺してしまい、ハルさんのことを……怖がってしまいました」

「ううん、気にしないで。それが当たり前だと思うから」

「でも！　それでも私は、やっぱり、ハルさんと一緒にいたいと思います。ずっとずっと、一緒にいたいと思います！　その……怖がっておいて、すごく身勝手な話なのですが……その許可をいただけませんか？」

「もちろん。俺も、アンジュと一緒にいたいと思うよ」

「……ありがとうございます」

　泣いているような笑っているような、そんな顔でアンジュが小さく頷いた。

「私は、お嬢さまのメイドであり、お嬢さまの意思を尊重するだけではありますが……それでも、個人の感想を言わせてもらうのならば、ハルさまと一緒にいられればと思います」

「自分は、師匠の弟子っすからねー。ずっと一緒にいるだけっすよ。そもそも、魔王とか関係ないっす。それを言うなら、自分はドラゴンっすよ」

「シルファは、魔王とかどうでもいいかな。ハルといると楽しいよ？」

「わたくしは、ハルさんに大きな恩がありますわ。それだけではなくて、わたくし個人としても仲良くしたいと思っております。なので、気になさらないでいただけると」

「……うん。みんな、ありがとう」

　ああ……

　なんていうか、もう、　ダメだ。

　こんなに素敵な人達と巡り合うことができて。

　仲良くなることができて。

　俺は、この運命に感謝しよう。

「ありがとう、みんな」

　もう一度、感謝の言葉を繰り返した。

――――――――――

　話を終えた後、リリィのところへ向かうことに。

　本当は、俺一人にしたかったのだけど、みんなは一緒に行くと言って聞いてくれなかった。

　色々とあったから心配なのだろう。

　リリィが魔人である以上、万が一の事態を想定して、俺一人だけにしたいのだけど……

　どうしてもみんなを説得することができず、一緒に行くことに。

　こうなったら、前向きに考えよう。

　これだけ心配してもらえる俺は、果報者だ。

　幸せ者だ。

　うん、そう考えると、ちょっとは気が紛れてきた。

　まあ……

　リリィは話が通じる魔人に見えたから、よほどのことがない限り、今すぐに敵対することはないと思う。

　先の未来ではわからないんだけどね。

「おかえりなさいー」

　学院長室を訪ねると、ふにゃりとした笑顔と共に、リリィに迎えられた。

　シノは席を外しているらしく、姿は見えない。

「どうだった？　ねえねえ、どうだった？」

「なんで、そんなに楽しそうなのさ？」

「んふふー。さて、なんででしょう？」

　子供がいたずらを企んでいるような顔。

　それを見て、ピンと来た。

「まさか……ああなることを見通して、俺に依頼を？」

「っていうことは、私の予想通りになったみたいだねー。やった」

「あなたっていう人は……」

　頭痛がしてきた。

　あんなことになることを予想して、俺に魔水晶の回収を依頼したなんて……

　その目的はわからないのだけど、まんまと、してやられたみたいだ。

「ねえ、ハル。どういうことなの？」

「この方、魔人……なんですよね？　とてもそうは見えませんが……」

「なにか企んでいるのでしょうか？　ハルさんは、なにかされたのですか？」

「されたというか、自分でしちゃったというか……」

　みんなには、あらかじめ大体のことを説明しておいた。

　しかし、俺の予想については話をしていないため、とても不思議そうだ。

　確証がないから、と思っていたのだけど……

　リリィの話を聞いて、ほぼほぼ、確信に変わる。

　こうなると、黙っているわけにはいかないだろう。

　一人で抱えていても困ることで、正直なところ、みんなの知恵を借りたい。

　はぁ……と、一つため息をこぼす。

　それから、なるべく穏便な言葉を選んで、予想という名の事実を口にする。

「俺達は、魔水晶を手に入れるために図書館ダンジョンに潜ったわけだけど……」

「そうね」

「その魔水晶だけど、たぶん……俺が吸収しちゃった」

「「「……」」」

　みんなの目が点になる。

　ただ、リリィは、変わらずに微笑みを浮かべている。

「「「えぇっ！！！？」」」

　ややあって、みんなの驚きの声が響いた。

　その声はとても大きく、学院中に響いたとかなんとか。