１９７話　ダンジョンの住人

「……なんだろう、あれ？」

　ソレは、物陰に隠れて、そっとこちらの様子をうかがっていた。

　見た目は子供。

　でも、サイズがとても小さい。

　手の平よりも少し大きいくらい？

　それと、背中に羽が生えていた。

　薄く半透明で、それでいて淡く輝いている。

　蝶の羽みたいでとても綺麗だ。

　見たことがない不思議な生き物で……

　それでいて綺麗なものだから、ついついじっと見てしまう。

　じーっと、互いの視線と視線がぶつかる。

「ハル、どうしたの？」

「アリス……うん、そこによくわからないけど綺麗な小さな人が」

「小さな人？」

　アリスは俺の視線を追いかけて……

　そして、驚きに目を大きくする。

「うそっ、まさか妖精……？」

「妖精って……もしかして、おとぎ話の？」

「妖精はきちんと存在するわ。もっとも、希少種な上にすごく警戒心が強いから、人の前に姿を見せるなんてことはないはずなんだけど……」

　不思議そうに言いつつ、アリスは改めて小さな女の子……妖精を見る。

　それから目をこする。

　幻覚ではないか？　と考えているみたいだ。

　でも、妖精は消えることはない。

　あいかわらず、じっとこちらを見つめていた。

「……」

「……」

　しばしのにらめっこ。

　それでも、妖精は立ち去ろうとしない。

　すごく警戒心が強いっていうアリスの話、本当なのかな？

　アリスを疑うわけじゃないんだけど、こうも堂々とされると、なにかの間違いでは？　と思えてきてしまう。

「ねえ」

「っ！？」

　おもいきって話しかけてみると、妖精はビクリと震えた。

　でも、それだけ。

　やっぱり逃げようとしない。

　刺激を与えないように気をつけつつ、そっと近づいてみる。

「……」

　あと一歩の距離まで近づいた。

　妖精はおどおどとしているものの、それでも立ち去らない。

　じっとこちらを見上げていた。

　もしかして、なにか用があるのかな？

「ねえ」

「……」

「勘違いだったらごめんだけど、俺達になにか用が？」

「……うん、そうなのよ」

　鈴が鳴るような綺麗な声だった。

「あなた達は人間ね？」

「そうだよ」

「このダンジョンに挑むということは、それなりの力があるのよね？」

「……たぶん？」

「なんで、自信なさげなのかしら？」

「俺は、まだまだ力が足りない、って思っているから」

「ふむ……謙虚なところは好ましいのよ。合格点をあげるわ」

「どうも？」

「この妖精、ナチュラルに上から目線ね……」

　とはいえ、悪い人ではないと思う。

　今まで出会った悪い人というのは、言葉にどこか棘があった。

　でも、この妖精は特にそんなものはない。

　ただ単に、そういう性格なのだろう。

「ちょっとお願いしたいことがあるのよ」

「うーん、そう言われても……」

　アリスが苦い顔になる。

　俺達はダンジョン攻略の途中。

　日帰りではなくて、一週間の予定。

　途中で寄り道をしたら、食料や水が足りなくなるかもしれない。

　余分に持ってきているし、最悪、現地調達でもいいのだけど……

　避けられるリスクがあるのなら避けるべきだ。

　でも……

「アリス、まずは話を聞いてみようよ」

「ハル？」

「それからみんなに相談。なにも聞かないで断るのは、どうなのかな……って思うんだけど」

「やれやれ……ハルってば、お人好しなんだから」

　なんて言いつつも、

「でも、ハルらしいわ」

　アリスは笑っていた。

――――――――――

　その後……

　みんなに事情を話して集合。

　改めて、妖精の話を聞くことに。

「時間を作ってもらったこと、感謝するのよ」

「ホントっすよ。自分、これから昼寝する予定だったんだから、めっちゃ感謝してほしいっす」

「サナは、もうちょっと緊張感とか色々と持った方がいいと思うな。シルファはそう思うよ」

「シルファさまに同意です」

「シルファだけじゃなくて、ナインまで！？」

　サナが、ガーンとショックを受けたような顔に。

　そんなサナを見て、妖精はわずかに警戒を解いた。

　サナがドラゴンと聞いて警戒していたみたいだけど……

　その性格を知り、そんなに怖い相手じゃないのかな？　と思ったみたいだ。

「まずは、自己紹介をするわね。私は、ルミエラ。見ての通り妖精なのよ」

「俺は、ハル・トレイター。それで……」

　みんな、自己紹介をする。

　それから、ここに来た目的……はさすがに話すことができないので、ダンジョン攻略という形でぼかしておいた。

「なるほど、なるほど。やっぱり、ダンジョン攻略の途中なのね。一攫千金が目的かしら？」

「うーん、まあ、そんなところかな？」

「自分は、修行も兼ねているっす！」

「そうなのね。ここは鍛錬にはぴったりのダンジョンだから、そういう目的で訪れる人がいてもおかしくはないのよ……訪れる竜？」

　少し話が逸れていたので、軌道修正を図る。

「それで、ルミエラは俺達になにか用があるんだよね？」

「そうなのよ。お願いしたいことがあるのよ」

　ルミエラはふわりと舞い上がり、羽を輝かせつつ、

「私達妖精を助けてくれないかしら？」

　そんなことを口にするのだった。