１９話　空の王者

　その爪は、鉄を紙のように引き裂いて。

　その鱗は、ありとあらゆる武器と魔法を弾いて。

　その翼は、音を超える速度で空を飛ぶ。

　それがドラゴン。

　人間と魔物を大きく凌駕する、究極の生物の一角と言われている。

　そんなドラゴンが……眼の前にいた。

　洞窟の出口で待ち構えていたらしい。

　なんで俺たちのことがバレて……って、当たり前か。

　よくよく考えてみたら、扉が開く時に大きな音を立てていた。

　気づかないわけがない。

「我の留守を狙い、領域を荒らすか。許せぬ。その愚行、死をもって償うがいい！」

「アンジュっ！」

「は、はいっ……スリープ！」

　アンジュはあたふたと慌てながらも、睡眠魔法を唱えた。

　これが効いてくれればいいのだけど……

「……なんだ、その児戯は？」

　効いていない！？

「そんなっ！？　あなたたちドラゴンは強い魔法耐性を持ちますが、睡眠魔法に対する耐性はないはずなのに……ど、どうして」

「愚かな質問だ。しかし、己の無力を痛感させるために、あえて答えてやろう。我はドラゴンの中でも、上位に位置するエンシェントドラゴン。人間の魔法など効かぬ」

「え、エンシェントドラゴン……世界に数匹しかいないと言われている、伝説の……」

　恐れ、戦意を喪失したアンジュがその場に膝をついた。

「くっ、お嬢さま！」

　アンジュをかばうように、ナインが双剣を手に突撃した。

「風斬っ！」

　双剣技が炸裂する。

　普通の魔物ならば、なにが起きたかわからないうちに体を両断されていただろう。

　それほどまでに速く、鋭い一撃だ。

　しかし、

「無駄だ、小さき者よ」

「なっ……！？」

　ドラゴンはその場から動くことはない。

　ただ、ナインの双剣が自爆するように砕けた。

　強靭な鱗を突破することができず、負荷に耐えかねたのだろう。

「我に武器も魔法も通用しない。人間たちよ、力なき己に絶望するがいい」

「なら、これはどうかしら！？」

　アリスが手の平サイズのなにかを放り投げた。

　それはドラゴンの目の前に飛び、

　カッ！！！

　爆発すると同時に、強烈な光を発した。

　閃光爆弾だ。

　主に相手の視界を奪う道具として活用されている。

「ナイン、アンジュを！　ハル、今のうちに逃げるわよ！」

「……いや、ダメだ」

「え？」

　光が晴れると、そこには悠然と佇むドラゴンの姿が。

　視界をやられている様子はない。

　無駄な悪あがきをする……と、あざ笑っているかのようだった。

「それで終わりか、人間よ？」

「うそ……レベル６０以上の魔物も怯む、特製の閃光爆弾よ……？　なんで平気なのよ……」

「これが我の力、ドラゴンの力。我の力は、人間ごときに予想できるものではない。その範囲に収まることはない。さあ、絶望するがいい」

　ドラゴンは翼を大きく広げた。

　その圧に押されてしまい、戦意を喪失してしまいそうになる。

　しかし。

　ここで諦めるわけにはいかない。

　倒れるわけにはいかない。

　アンジュは俺を信じて依頼を出したのだ。

　なら、その期待に応えてみせないと。

　誰かの想いを裏切るようなことは、したくない！

「諦めてたまるか」

「ほう……まだ我に抗うつもりか。人間にしては、なかなかの胆力を持つ。いや……単に現実が見えていないだけか？　ふむ……どちらにしてもおもしろい。人間よ、一つ賭けをしようではないか」

「賭け……？」

「ありったけの力で攻撃をするがいい。我をあっと言わせることができたのならば、その時はお前たちを見逃してやろう。しかし……お前の全力が届かない時は、我の領域を侵した罰として、その体、魂ごと粉々に切り裂いてくれよう」

「……いいだろう」

　ドラゴンに勝てる可能性なんて、ゼロに等しい。

　ましてや、俺なんかの力が通じるとは思えない。

　でも。

　もう諦めるようなことはしたくない。

　思考放棄して、その場の流れに任せるようなことはしたくない。

　例え死が待ち受けていたとしても、俺は、俺の運命を自分で選ぶ！

「いくぞっ！」

「ハル、やっちゃえーっ！！！」

　アリスの声援を受けて、力が湧いてきたような気がした。

　それを魔力に変換するような感じで、魔法を唱える。

「ファイアッ！！！」

「おぉっ！！！？」

　豪炎がドラゴンを包み込んだ。

　その体を燃やし尽くすべく、紅蓮が荒れ狂う。

　周囲の草木が一瞬で燃えて、塵となる。

　熱波が広がり、大気が揺らぐ。

　そして……

「……」

　炎が収まり……

　変わらずに悠然と佇むドラゴンの姿があった。

――――――――――

　し……し……し……

　死ぬかと思った！！！

　我は人間たちにバレないように、安堵の吐息をこぼす。

　気まぐれに、全力を出してみろと賭けをしたのだけど……

　なんだ、この人間は？

　これほどの威力を出せるなんて、本当に人間なのだろうか？

　実は魔王です、と言われても、我は納得してしまうぞ。

　なにしろ、あと少しで我の鱗が溶かされてしまうところだったからな。

　それだけではなくて、けっこうなダメージを食らってしまった。

　体力の半分くらいが削られただろうか？

　本当に……何者なのだ、この人間は？

「くっ……ダメか！」

　我がダメージをまったく受けていないと勘違いしたらしく、人間は悔しそうに言う。

　実のところ、ふらふらではあるが……

　人間相手に追いつめられたなんて、認められるわけがない。

　そんなことを認めたら、我のプライドはズタズタだ。

　我は平然と、なんでもないフリを続ける。

「その程度か、人間よ？」

「それは……」

「ならば、賭けは我の勝ちだ。その命、その魂……我に捧げてもらおうか。しかし……」

「あっ」

　なかなかに健闘したから見逃してやろう、と言おうとしたところで、人間がなにかを思い出した様子で目を大きくした。

「も、もう一回、いいか！？」

「なんだ？　時間稼ぎのつもりか？　そのような愚策を我が受け入れるなど……」

「いや、違うんだ。よくよく考えてみれば、今の全力じゃなかったんだよ」

「……へ？」

　まったく予想外の言葉を聞かされて、ついつい素の声がこぼれてしまう。

「俺、最近になって中級魔法を覚えたんだけど……覚えたばかりだったから、ついついその存在を忘れていたんだ。だから、こっちでもう一度、勝負をさせてくれ」

「……え？」

　今の攻撃が全力じゃないの？

　今以上の攻撃があるの？

　そんなものを受けたら……我、死ぬんじゃね？

「……人間よ。そなたの持つ勇気に免じて、この場は見逃してやろう。だから……」

「いくぞ！　今度こそ、今の俺の全力全開だ！！！」

「この場は見逃して……いや、あの、我の話を聞いている！？　聞いていないのかな！！！？」

「ありったけの魔力を込めて……今、必殺のぉっ……！」

「待てっ！　待て待て待て！？　いや、待ってください！！！？　なにその膨大な魔力！？　ドラゴンの我でも見たことがないような、とんでもない魔力ではないか！　星中の魔力をかき集めたような……ちょ！？　それはマジでやばいから！？」

「フレアブラストッ！！！」

「いやぁああああああああああぁぁぁーーーーー！！！！！？」

　我は悲鳴をあげて、全力で避けた。

　ドラゴンのプライド？

　そんなもの知るか！