１８８話　想いは同じ

　振り返ると、ナインの姿が。

　珍しい。

　いつもアンジュの傍に控えているのに、今は一人だ。

　サナとシルファは小首を傾げた。

「どうしたっすか？　アンジュはいないっすか？」

「お嬢さまは、ハルさまに用事があるらしく……邪魔をするわけにはいかないので、私は別行動をとらせていただくことになりました」

「師匠に用っすか？　なんすかね？」

「はぁ……」

　鈍いなあ、という感じでシルファがため息をこぼした。

　幼いように見えて、他人の心の機微には敏感だ。

　アンジュがハルに特別な感情を寄せていることくらい、すぐにわかった。

　もっとも、本人は純粋すぎるせいか、自覚していないようだが。

「私は特にこれといった目的はないので、学院内の散歩をしていたのですが、そこでお二人の話が聞こえてしまい……盗み聞きをするようなことをしてしまい、申しわけありません」

「いやー、いいっすよ。ナインなら、別に聞かれて困るようなことじゃないっすからね」

「他の人ならちょっと困るかもね」

　シルファからしたら、今の話は弱味を見せるようなものだ。

　仲間であるナインならともかく、顔も知らない人に聞かれることは好ましくない。

　下手をしたら、その情報がよからぬ相手に回るかもしれない。

　……などと、考えすぎな思考回路を持つところは、シルファの通常運転だったりする。

「でも、強くなればいいって、どういうことっすか？」

「そのままの意味です。現状で足りないと思っているのならば、さらに上を目指すことが最善なのではないでしょうか？」

「そう言われてみると……」

「そうだね」

　ナインが言うように、答えは最初から決まっている。

　現状の自分に満足がいかないのならば、さらに高みを目指すしかない。

　それが実現可能可かどうか。

　困難かどうか。

　そういう問題はあるものの、しかし、それは些細なこと。

　この場合、一番の問題となるのは、本人のやる気なのだから。

「でも、どうすれば強くなれるっすかね……？」

「シルファも、それなりの訓練を積んできた。でも、これ以上となると……」

　悩ましげな顔をする二人に、ナインは静かに冷静に提案する。

「では、図書館ダンジョンを利用するというのはいかがでしょう？」

「「図書館ダンジョン？」」

「あそこは多数の魔物が生息しているだけではなくて、別ルートを移動すると、多くの階層守護者がいるそうです。それだけではなくて、色々なトラップや仕掛けが用意されていることから、力だけではなくて判断力なども鍛えられるでしょう」

「なるほどっす……」

「それに、私達の知らない知識が眠っているかもしれません。知識は宝です。思いがけない知識を得ることで、思いがけないパワーアップを果たすことも可能でしょう」

「一理あるね」

　サナとシルファの心が図書館ダンジョン探索に傾いていく。

　しかし、図書館ダンジョンは広大だ。

　天使の鈴を取りに行く時でさえ、あらかじめ大体のルートがわかっていたというのに、半日近くかかった。

　もしも、あの中で修行をするとしたら？

　最深部を目指すとしたら？

　一日や二日では足りないだろう。

　下手をしたら、月単位の時間が必要になるかもしれない。

　それだけの間、ハルの傍を離れても大丈夫なものか？

　月単位で離れるというのなら、さようならにしようか……なんてことを言われないだろうか？

　サナはだらだらと汗をかく。

　妙なところでメンタルが弱いドラゴンであった。

　それこそがサナらしいところでもあるのだが。

「図書館ダンジョンでの修練ならば、問題はないかと。ハルさまも、同じようなことを考えているらしく……まだしばらくは、学院に留まる予定のようです」

「おー、そこまで調べているなんて」

「さすがだねー」

　サナとシルファは互いの顔を見る。

　共に、不敵な表情を浮かべていた。

「そういうことなら……」

「特訓、してみる？」

　この時、サナとシルファは、ほぼほぼ同じことを考えていた。

　特訓して強くなる。

　大活躍する。

　ハルに褒めてもらう。

　そこまで考えて、サナがにへら、とだらしのない顔になる。

　シルファは変わらず無表情ではあるが、こころなしかうれしそうだ。

　二人共、ハルのことが大好きであるが……

　それは恋愛感情ではなくて、どちらかというと、ペットが飼い主に向けるような好意だったりする。

「ナインも特訓するっすか？」

「はい。できれば、私も同行させていただけると助かります」

　先の戦いで、己の力不足を痛感したのはサナやシルファだけではない。

　ナインもまた、なにもできない自分を恥じていた。

　主がピンチに陥っていたというのに……

　その主が慕う恩人もまた、ピンチに陥っていたというのに……

　結局、なにもできなかった。

　相手は魔人。

　人間の攻撃は通じない。

　だから仕方ない。

　普通はそう考えるのだけど、ナインは、それは甘えや妥協の類を判断する。

　できることを全てやり、その上で届かないのならば、まだ納得できただろう。

　しかし、ナインはまだできることを全てやっていない。

　限界まで鍛えたとは言えない。

　だから、もっともっと強くならないといけないのだ。

「よし！　それじゃあ、ナインも一緒に強くなるっす」

「がんばろうね、おー」

　同じ目的を持った者だから、もはや同志と言っても過言ではない。

　サナとシルファは、快くナインの参戦を了承した。

「ふっふっふ……ものすごく強くなって、師匠になでなでしてもらうっす。ふへへへ……」

　サナは、欲望まみれの願望を口に出して、

「シルファはまだまだやれる子。がんばればできる子。うん、がんばろう」

　シルファは、拳を握り、かわいらしく気合を入れて、

「お嬢さまのため、さらに精進したいと思います」

　ナインは表情を変えることなく……

　しかし、心の中で強い決意を固めた。

　全てはアンジュのため。

　全ては……恩返しのため。