１８６話　アリスのため息

「……」

　学院の中庭で、クラウディアは一人空を見上げる。

「ふぅ」

　ややあって、ため息をこぼした。

　それから、視線を動かして建物の方へ。

　その視線は学院長室を捉えている。

　もちろん、中庭からはなにも見えない。

　部屋の中の様子はわからない。

　ただ、今はハルとシノが話をしているはずだ。

　どのような話なのか、それはわからないが……

　二人の会話が気になる。

　とにかく気になる。

「おそらく、お兄さまやお父さまをそそのかした者に関する話なのでしょうが……むう、わたくしが除け者にされるのは気分がよくありませんわ」

　むむむ、とクラウディアは眉を中央に寄せる。

　それから、唇を尖らせた。

　本当はわかっているのだ。

　自分は、別に除け者にされたわけじゃない。

　ハルもまた、色々とわからないことだらけなのだろう。

　だから、まずは自分が最初にシノと話をして、情報を整理する。

　その後、自分達に話をしてくれる。

　そんな流れなのだろう。

　それは理解しているのだけど、

「はぁ……落ち着きませんわ」

　そわそわ。

　そわそわ。

　そわそわ。

　クラウディアは中庭を行ったり来たり。

　そして、時折、学院長室の方を見る。

　どんな話をしているのだろうか？

　そのことを気にしているのだけど、しかし、それだけというわけでもない。

　ハルのことが気になるのだ。

　気がつけば、ハルのことを考えている。

　ハルがいないかどうか、目で探してしまっている。

　そしてハルがいれば、ついつい目で追いかけてしまう。

「はぁ」

　今日何度目になるかわからないため息がこぼれた。

　ため息をこぼしているが、イヤな気持ちではない。

　むしろ心地良い。

　胸が弾んでいるような、それでいてワクワクとしているような。

　その感情の正体は……

「あ、いたいた。クラウディア」

「ぴゃあ！？」

　突然声をかけられたクラウディアは、ビクンと体を震わせた。

　恐る恐る振り返ると、アリスの姿が。

「あ、アリスさんですか……もう、驚かさないでください」

「えっと……ごめんなさい？　でも別に、驚かせようと思ったわけじゃないんだけど。あたし、普通に声をかけただけよ？」

「そう、ですわね……驚いたのは、わたくしが考え事をしていたから。すみません。八つ当たりになってしまいました」

「ううん、気にしていないから。それよりも、なにか考え事？」

「そ、それは……」

　さきほどまで考えていたことを見られたような気持ちになり、クラウディアは思わず目を逸らしてしまう。

　鋭いアリスは、そんな反応でだいたいのところを理解した。

「あー……」

「な、なんですの、その反応は？」

「えっと、間違いだったらごめんね。もしかして、ハルのことを考えていた？」

「ぴゃっ！？」

　見事に言い当てられてしまい、クラウディアは思わず変な声をこぼしてしまう。

「な、なななっ、なんのことですの！？　ど、どうしてそこで、ハルさんの名前が出てきて、というか、わたくしがハルさんのことを考えて……」

　とてもわかりやすい反応だ。

　そんなクラウディアの反応に、むしろ、アリスは好感を抱いてしまう。

「大丈夫。クラウディアの気持ちは内緒にしておくし、勝手にハルに伝えるなんてことはしないから」

「うぅ……」

　もはや否定することもできず、クラウディアは、ただただ顔を赤くする。

　しばし、そのまま悶えて……

　ややあって落ち着いたところで、アリスに恨みがましい視線を向ける。

「どうして、わたくしの想いに気がついたのですか？」

「えっと……すごくわかりやすいし」

「うぐっ」

　グサリ、とクラウディアの胸に見えない矢が突き刺さる。

　仕方ないじゃないか。

　だって、あそこまでされれば誰でも好きになる。

　それにこれは初恋。

　どうしていいかわからず、態度が表に出てしまうのも普通……と考えたい。

　胸中であれこれと言い訳めいたことを思うクラウディアだった。

「あとは……同じ想いを抱く者同士のシンパシー、っていうのかしら？　そういうものを感じたの」

「え？　それじゃあ、アリスさんも……」

「ええ、ハルが好きよ」

　少し頬を染めつつ、アリスははにかみながら言った。

「ついでに言うと、アンジュも。あ、でも本人はまだ自覚していないみたいだから、そこのところはよろしくね」

「……ライバルが多いですわね」

「ホント。頭が痛いわ」

「……もしかして、サナさんやシルファさん、ナインさんも？」

「ナインは違うと思うんだけど……サナとシルファは、ちょっとわからないかも。あの二人、わりと本能で生きているところがあるから、いまいち、なにを考えているのかわからないところがあるのよね」

　わりとひどいことを言うアリスだった。

　しかし、クラウディアも、なるほどと納得する。

　この二人は、似た者同士なのかもしれない。

「アリスさんは……わたくしを、疎ましく思いますか？」

「え、どうして？」

「だって、アリスさんからしたらライバルというわけですし……」

「ううん、そんなことは思わないわ」

「それは、どうして？」

「ハルの魅力をわかってくれる人が増えるっていうのは、うれしいことじゃない？　ハルを好きになった女として、なんか、誇らしげな気分になるわ。あたしが好きになった人は、こんなにも素晴らしくて、たくさんの人の心を惹きつけるほど器が大きいんだぞ、って」

「なるほど……そういう考え方もあるのですね」

「それに、まあ……相手が一人じゃなきゃダメ、っていうわけでもないじゃない？　正妻、側室っていう差は出てくるかもしれないけど、でも、みんなが一緒に選ばれる道はあると思うの。そう考えれば、ライバルっていうよりは、頼もしい味方って考えたいわね。なにしろ、相手は自己評価がとことん低いハルだもの。一人じゃ難しいから、みんなであれこれと考えて、ぐいぐいと押していきたいわね」

「……ぷっ、ふふふっ、あははは」

　我慢できないというように、クラウディアが笑った。

　とても晴れやかな笑みだ。

「クラウディアは、あたしの考え方は嫌い？」

「いいえ。むしろ、大好きですわ。その話、ぜひ、わたくしも一枚噛ませていただければ」

「ええ、もちろん」

　二人は笑顔で握手をするのだった。