１８１話　得たものは笑顔

　魔法学院の学院長、狂気に駆られて領主さまの屋敷を襲撃か！？

　そんな話が流れて、学術都市は大混乱。

　しばらくの間、学院は閉鎖されて……

　行政も大幅に滞った。

　ただ、シノはうまい具合に混乱を収めてみせた。

　まず最初に、領主達の不正の証拠を示して、自分達に正義があると周囲を説得。

　その上で、このような強硬手段に出たことは申しわけないと謝罪。

　自らの正当性を示しつつも、他に手段はあったかもしれないと反省してみせることで、大多数の人に与える印象を良くした。

　魔法学院のトップに立つだけあって、その政治力も優れたもの。

　時間はかかったものの、見事に混乱を治めることに成功した。

　しかも、色々と経由はあったものの……

　最終的に、シノが領主も兼任することになるという結果。

　これ以上ないほどの大成功となった。

　まあ……

　シノは領主なんて兼任したくなかったらしく、泣いていた。

　これ以上仕事が増えたら過労死してしまうよ、と泣いていた。

　うん、がんばれ。

　無責任かもしれないのだけど……

　でも、俺達も、シノが適任だと思う。

　シノ以外で領主にふさわしい人がいるのなら、その人を推薦してもよかったのだけど、あいにくと知らない。

　なので、シノが一番だ。

　俺達にできることがあるのなら協力は惜しまないつもりなので、がんばってほしい。

　そして、クラウディアは……

――――――――――

　色々な騒動が終わり、久しぶりに学院に登校する。

　まだ早かったらしく、一人の生徒を除いて、他に誰もいない。

　その背中に声をかける。

「おはよう」

「おはようございます、ハルさん」

　クラウディアはゆっくりと振り返り、穏やかな笑みを見せた。

　家の呪縛とか。

　家族からの弾圧とか。

　逃れられない宿命とか。

　そんな枷から解き放たれたことで、とても晴れやかな顔をしていた。

　本来の彼女は、こんなにも穏やかな雰囲気なんだ。

　ついつい驚いてしまうのだけど……

　でも、すぐに納得した。

　クラウディアは、色々な重荷を背負っていたせいで余裕をなくしていただけ。

　本来は、こんなにも穏やかで優しい女の子なのだろう。

「あ、あの……」

「うん？　どうかしたの？」

　なぜか、クラウディアが恥ずかしそうにしていた。

「わたくしのことを褒めていただけるのは、その、うれしいのですが……ただ、さすがにそのように言われてしまうと、照れてしまうのですが……」

　え？

「もしかして、俺、口に出していた？」

「は、はい」

「……うあ」

　思わず頭を抱えて、その場にしゃがみこんでしまう。

　は、恥ずかしい……

　これじゃあまるで、俺がクラウディアを口説いているみたいじゃないか。

「いや、待って。違う、違うんだよ」

「なにが……ですの？」

「その、今のは変な意味じゃなくて……」

「お世辞ですの？」

「そういうわけでもなくて、紛れもない本心なんだけど、でも、わざわざ口にするつもりじゃなくて、なんていうか、勝手に言葉がこぼれていたというか……」

　あああああ、ものすごい混乱しているよ、俺！？

　落ち着こう。

　こんな時こそ、深呼吸だ。

　気持ちを落ち着けて、思考を整理して、誤解を解かないと。

「……わたくしは、うれしいと思いましたが」

「ふぁ！？」

　落ち着こうとした矢先、そんな予想外のことを言われてしまい、再び動揺してしまう。

「うれしい、って……そんな、どうして？」

「そこで不思議に思うのですか？　ハルさんは、少々……いえ。かなり鈍いのですね」

　それについては否定できないかも。

　アリスを始め、色々な人に言われているような気がする。

「ハルさんは、自分がなにをしたのか、もう少し理解するべきですわ」

「えっと……大したことはしていないような？」

　自分のわがままで、あちらこちらを振り回しただけだ。

　それについて、反省するべきところはたくさんあるものの……

　クラウディアが喜ぶようなところは、特にないような気がする。

　そんなことを言うと、盛大にため息をこぼされてしまう。

「自己評価が低すぎるのが、ハルさんの欠点でしょうか……やれやれですわ」

「そんなことは、ない……かも、しれないような？」

「なぜ疑問形なのですか？」

「まあ……色々と言われることが多くて」

　主にアリスとか。

　あと、アンジュからも言われている。

「少し話が逸れましたが……わたくしは、ハルさんの言葉をうれしいと思いましたわ。わたくしのために、街一つ、巻き込んでしまうことをやってしまう方の言葉ですから。うれしいと思わないわけがありません」

「そう……なのかな？」

「そうですわ」

　クラウディアがにっこりと笑う。

　その笑顔は、とても綺麗で澄んでいて……

　不思議と視線を外すことができなくて、じっと見つめてしまう。

　クラウディアもこちらを見つめる。

「……」

「……」

　言葉のない妙な時間。

　でも、不思議と心地いい。

「……ひとまず」

　ややあって、クラウディアが口を開く。

「今のハルさんの反応を見て、なかなかに険しい道であることがわかりましたわ」

「え？　なんのこと？」

「さて、なんのことでしょうか？　ふふっ、秘密ですわ」

　とても楽しそうに、クラウディアは笑うのだった。

　その笑顔は太陽のように輝いている。