１７０話　切り札

　ファナシス家の私兵が吹き飛んだ。

　ついでに、一部の壁が吹き飛んだ。

「……」

　シノが唖然とする。

　すごく驚いているみたいだけど、どうしたんだろう？

「……今の、上級火魔法のエクスプロージョンだよね？」

「え、そうだけど……」

「エクスプロージョンは、最低でも、この屋敷を吹き飛ばすだけの威力があるはずなのだけど……」

「そこまでしたら、俺達も巻き込まれちゃうから、威力は調節したよ」

「簡単に言うけど、上級魔法に手を加えるなんてこと、そうそうできることじゃないんだけどね……学術都市のトップに立つ僕でさえも、ぶっつけ本番でそんなことはできないのだけど……いやまあ、キミに関しては今更の話か。まったく、毎回驚かせてくれる」

　どうして、威力を調節しただけで驚かれるのだろうと思うのだけど……

　上級魔法に手を加えることは、目隠しをして針の穴に糸を通すくらい、難しいことらしい。

　ただ、そんなことを言われても、あまり実感が湧かない。

　俺からしたら、それができて当たり前というか……

　最適解が常に頭の中に思い浮かんで、問題なく、いつでもどこでも実行することができる。

　とはいえ……

　これは、よくよく考えたら異常なのかもしれない。

　学んだことのない知識、技術を持っているなんて、素質や才能で片付けていい問題じゃないよな？

　俺……なんで、こんな力を持っているんだろう？

「むー、師匠、ずるいっす。自分も暴れたかったっす」

　サナがシュッシュッと宙に拳を繰り出すところを見て、我に返る。

　今は、俺のことはどうでもいいか。

　それよりも、アインと決着をつけないと。

　シノを表に引っ張り出したことで、最低限の大義名分はできたものの……

　あちらこちらに綻びがあるため、学術都市の正規兵がやってきたら、まずいことになる。

　俺達は勝手に領主の屋敷を捜索しようとした犯罪者として、囚われてしまうだろう。

　そうなる前に不正の証拠を見つけて、決着をつける。

　改めて考えると、かなり強引な作戦なのだけど……

　でも、これくらいしないと、アインを打ち倒すことはできない。

　領主という強大な権力を持つ相手と戦うには、緻密な策を練るか……あるいは、土台をまるごとひっくり返すような、メチャクチャな力技が必要だ。

「さて……私兵は全部ダメになったみたいだけど、まだ続ける？　できれば、おとなしくして、俺達の捜査を受けてほしいんだけど」

「……ふざけるなよ」

　魔法の余波で尻もちをついていたアインが、ゆらりと立ち上がる。

　悪魔のような形相を浮かべて、血走った目でこちらを睨みつけてくる。

「ふざけるなふざけるなふざけるなぁあああああっ！！！　ただの平民がっ、魔法しか取り柄のない凡愚がっ、この僕に逆らおうなんて百万年早いんだよぉっ！！！　てめえら、全員、ぶっ潰すっ！！！」

　余裕がなくなってきたのか、ずいぶんと乱暴な口調になってきたな。

　こちらにとっては望むところだ。

　頭に血が登れば登るほど、冷静な判断ができなくなり、ミスを誘発することができる。

「この僕を本気で怒らせやがって……！　男は皆殺しだ！　女は全員、俺の玩具にしてやるよっ！！！」

「この状況を見て、まだそんなことができると？」

「ああ、そうさ。できるさ。何一つ、問題はないさ」

　なにか切り札があるのだろう。

　そのことで、アインはいくらかの落ち着きを取り戻したらしい。

　余裕めいた笑みを浮かべつつ、指を鳴らす。

　それを合図として、屋敷の奥から地響きがした。

　やがて、それはこちらに近づいてくる。

　ガァッ！　と、轟音と共に扉が突き破られた。

　そうして姿を見せたのは……

「キマイラ？」

　歪な体を持つ魔物、キマイラ。

　いや、違う。

　少し前に、とある村でキマイラと交戦したことがあるけれど……

　アイツと比べたら、一回り以上、体が大きい。

　さらに、頭部は五つもあり、尻尾は三本。

　それだけじゃなくて、悪魔のような翼も生えていた。

「コイツは、ちょっとした実験の過程で生まれた化け物さ。キマイラをベースとした……そうだな、いうなれば人工的な魔物ってところかな？」

「人工的な……魔物？」

「そんなものが存在するなんて……」

　アリスとアンジュが険しい顔になる。

　魔物に限らず……

　人工的に命を作り出す、あるいは改変しようなんて、まさに神を恐れぬ所業だ。

　この男、そこまでの外道に堕ちていたか。

　でも、これはこれで望む展開だ。

　なにせ、ファナシス家の不正の証拠が目の前にあるのだから。

　この変異種を討伐することで、証拠を押さえたと判断してもいいだろう。

「先手必勝っす！」

　サナが飛び出した。

　自慢の腕力を活かして、豪腕を変異種に叩きつけようと……

「グルァッ！！！」

「あっちゃーーーーー！！！？」

　拳が届くよりも先に、変異種がファイアブレスを放つ。

　サナは、それとまともに浴びて、涙目で床の上を転がりまわる。

　シルファが絨毯を引きちぎり、それを使ってバシバシと叩いて消火。

　それから、アンジュが治癒魔法をかける。

「あなた、本当にドラゴンですの……？　わたくしの知るドラゴンは、もっと力強く、とても聡明なイメージがあるのですが」

「ふふんっ、自分こそ、その強く聡明なドラゴンっすよ！」

　いきなりカウンターを食らったとは思えないほど偉そうな態度で、サナが胸を張る。

　そんな彼女を見て、クラウディアがやや白い目に。

　サナがどんな性格をしているのか、ようやく理解したのだろう。

「シルファ、いきまーす」

　のんびりした声とは正反対に、ものすごい速度でシルファが駆けた。

　円を描いて回り込むように、横から変異種に迫る。

　一つの頭部がシルファを見て、その口からポイズンブレスを吐き出した。

　しかし、それは予想済みというかのように、シルファは高く高く跳躍。

　ブレスを避けると同時に、直上からの一撃を繰り出す。

　隕石が落下するような勢いで、頭部の一つを踏みつける。

　ゴキィ！　と骨を砕く音がここまで響いてきた。

　ここまで、交戦開始から十秒。

　それだけの短時間で、頭部を一つ潰してしまうなんて……

　さすがというか、シルファの力はとんでもない。

　魔法は使えないものの、その戦闘力は圧倒的だ。

「よし。みんな、俺達もがんばろう！　アイツを倒せば終わりだ」

「そうね。シルファに負けていられないし……って、ちょ、ちょっと待って」

「な、なんですか、あれは……」

　アリスとアンジュの顔色が変わる。

　俺も驚く。

　陥没したはずの変異種の頭部が、時間を逆再生するかのように元に戻っていく。

　確かな一撃を与えたはずなのに、それをなかったことにしてしまう、超強力な再生能力。

　なるほど……切り札と呼ぶだけあって、この変異種は、相当な化け物だ。