１６５話　情けない

　天使の鈴を使い、クラウディアを助ける。

　その計画と準備は着々と進む。

　一つ懸念があるとすれば、準備を終えるよりも先に、アインが動き出すということだ。

　一応、アインが先に動いたとしても、どうにか対処できる自信はある。

　ただ、後手後手に回ってしまうため……

　スムーズに策を進めるため、できれば先手を取りたいところだ。

　そんな願いは天に通じたのか、アインがなにか仕掛けてくることはなくて……

　一週間後、こちらの準備は整った。

「……」

　クラウディアの部屋。

　彼女は窓の外を見て、魔法学院を……学術都市の景色を眺めている。

　その横顔は憂いを帯びていた。

「どうしたの？」

「それは……」

「やっぱり、迷う？」

「……わたくしの心を読めるのですか？」

「そんなことはできないけどさ。でも、今のクラウディアの顔を見ていたら、なんとなく、わかるよ」

「そうですか……」

　クラウディアは、大きなため息をこぼす。

「……考えてしまうのです」

「なにを？」

「これでいいのか、これで正しいのか……と」

「自信が持てない？」

「そう、ですね……我が家が悪質な統治を行っているのならば、迷うことはなかったでしょう。ですが、色々と強引なところはあるものの、悪質とは言えないと思うのです」

　彼女の言いたいことはわかる。

　ファナシス家は、領主としての資質はそれなりにあるだろう。

　学術都市の自治を守り、技術の漏洩を防いでいる。

　技術を積み重ねて、知識を蓄えて、魔法の発展に大きく貢献している。

　迷宮都市と比べると雲泥の差だ。

　ファナシス家が領主の座から降りたら、新しい人物が代わりに領主となる。

　その人物がより優れた人であるか、それはわからない。

　下手をしたら、ファナシス家よりもとんでもないかもしれない。

　シノが手を回してくれているから、その可能性は低いのだけど……

　でも、絶対にないとは断言できない。

　その場合は、なにかしらのサポートやフォローなどをして、責任をとるつもりではあるのだけど……

　それなりの混乱が起きるだろう。

　だとしても。

「俺は、このまま突き進むよ。ファナシス家を、領主の座から下ろす」

「あなたは……どうして、迷わないのですか？」

「迷わないなんてこと、ないよ。これでいいのかな、って考えることはある。でも……クラウディアの件に関しては、絶対に間違っている、って言えるから」

「……」

「アインが、クラウディアにあんなひどいことをして……家族も、クラウディアのことを虐げていて……そんなこと、許せない。許されていいはずがない」

「それは……」

「だから俺は、やるよ」

「わたくしのために……ですか？」

「うん」

「なぜ、そこまで……？　わたくしに恩があるわけでもないし、出会ったばかり。それなのに、どうして……」

「友達が困っていたら、助けるなんて当たり前のことじゃないか」

「……友達……」

「だから、全力でやるよ」

「……」

　クラウディアはうつむいて……

　それから、ややあって、くすくすと小さく笑う。

「ふふっ、本当におかしな方。今まで出会ったことのない、とても不思議な人で……でも、温かいですわ」

「うん？」

「いえ、なんでもありません」

　そう言うクラウディアの顔からは、迷いの色が消えていた。

　まっすぐに前を見ていて……

　強い意思を感じることができて……

　とても良い顔だ。

「うん」

「どうしたのですか？」

「やっぱりクラウディアは、そうやってまっすぐな顔をしている方がいいと思うな。すごく綺麗だと思うよ」

「なっ！？」

　ぼんっ、とクラウディアの顔が赤くなる。

　どうして、照れているんだろう？

　クラウディアくらいの貴族なら、何度も社交パーティーを経験していると思うし……

　そこで色々な言葉をかけられていて、こういうのは慣れていると思うのだけど。

「くぅ……な、なぜ、わたくしがここまで動揺をして……なんなのですか、これは？」

　どうやら、クラウディアもよくわからず照れていたらしい。

　なにやらとても困った様子なので、深くは追求しないことにした。

「こほんっ。とにかくも……わたくしも覚悟を決めましたわ。というか、今の段階になって、なお迷っていたことが情けないですわ……」

「仕方ないと思うよ。なかなか割り切れないことだと思うし、色々と考えちゃうと思うし……でも、そういうところはクラウディアの美徳だと思うから、尊敬するよ」

「はぅ！？」

　再び赤くなる。

「ほ、褒められただけで、どうして、わたくしはこのような反応を……い、いえ。今は気にしないことにしましょう」

　こほんと、仕切り直すようにクラウディアは咳払いをした。

「ファナシス家のこと、お兄さまのこと……どうか、お願いいたします」

「うん、了解」

「わたくしも、しっかりと自分の役目を果たすことにいたしますわ」

　今日、この後……

　アインがクラウディアを訪ねてくる予定だ。

　まずは、そこで天使の鈴を使用して、アインを操る。

　そこを突破口にして、ファナシス家の全てを掌握。

　不正や悪事の証拠を集めて……

　後に、シノの手によって弾劾。

　大雑把なラインを説明すると、こんな感じになる。

　不測の事態が起きた時の対処もある。

　いくつかのパターンも想定していて、フォローも完璧……だと思う。

　大丈夫、きっと成功するはずだ。

「クラウディア、がんばって」

「はい、もちろんですわ」

　最後にクラウディアを鼓舞して、俺は彼女の部屋を後にした。

　そして、作戦成功の報告を待つのだけど……

　予定の時間を過ぎても、クラウディアが姿を見せることはなかった。