１６３話　天使の鈴

　扉が開いて……

　金銀財宝が姿を見せた。

　それだけじゃない。

　禁忌指定されている魔導書。

　厳重に保管されている魔道具。

　魔法に関わる者からしたら、眉唾もののアイテムも山盛り。

「ここが宝物庫で間違いないみたいだね」

「でも……広いわね。ちょっとした屋敷くらいあるんじゃない？」

「言っておきますが、宝物庫は一つではありませんわ。他にも、大小様々な宝物庫があって……学院長も全てを把握しておらず、その総数は、百を超えると言われています」

「す、すさまじいですね……」

「ですが、ご安心を。ここに天使の鈴があることは、わたくしの探知魔法ではっきりと確認しておりますので」

「とはいえ……」

　ぐるりと宝物庫を見回した。

　やはり広い。

　この宝物庫に天使の鈴があるとしても……

　探すのは、なかなかに骨が折れそうだ。

　とはいえ、怯んだりげんなりしたり、そんなことはしていられない。

　サナ達が待っているし……

　なによりも、ここで天使の鈴を見つけないと、クラウディアの力になることができない。

「よし、がんばろう」

「そうね」

「はい！」

　みんなで気合を入れて、天使の鈴の探索を開始した。

　宝物庫の中を隅々まで歩いて見て回り、細かいところに目を向けて、奥まで探索をして……

　四苦八苦すること一時間。

「み、見つけたぁ……」

　ようやく天使の鈴らしきものを見つけることができた。

　親指の先くらいの小さな鈴に、羽を模したオブジェが飾られている。

　故に、天使の鈴。

　実にわかりやすい。

「これが天使の鈴かぁ……本当に、人を操る力なんてあるのかな？」

「見た目は、なんてことのない鈴ですね。ちょっとおしゃれな感じはしますが、そんな力を秘めているようには見えません」

「ですが、力に問題はないはずですわ。学院長も、問題はないと言っていましたから」

　そんなクラウディアの言葉からは、シノに対する信頼がうかがえた。

「ちょっと話は横道に逸れるんだけど……クラウディアは、シノのことを尊敬しているの？」

「ええ、もちろんですわ」

「例えば、どんなところが？」

「そうですわね……やはり、女性でありながら魔法学院の学長を務めていることでしょうか？　入学したばかりのお三方にはよくわからないかもしれませんが、魔法学院の学長を務めることは、並大抵の努力では叶いません」

「そう言われると……」

「途端に、シノがすごい人に思えてくるわね」

　俺の中のシノのイメージは、ちょっと適当なところがある、マイペース屋さん、という感じだ。

　でも、その裏ですごい努力をしているのかもしれない。

　でなければ、クラウディアの言う通り、学院長なんて務まらないだろう。

「ところで、どうして突然、学院長のことを？」

「ちょっと色々とあって、前々から聞いてみたいと思っていたんだ」

　シノは人じゃない。

　魔人に仕える使徒だ。

　そんな彼女を、クラウディアは尊敬しているらしい。

　もちろん、使徒であることは知らないだろう。

　でも……

「……もしかしたら、仲良くできるのかな？」

　シノに限らず、他の使徒とわかり合うことができるのか？

　魔人と理解し合うことができるのか？

　ふと、そんな期待を抱いた。

「どうしたのですか？」

「ううん、なんでもない。それじゃあ、天使の鈴も手に入れたことだし、戻ろうか。あまり遅くなると、ナインを心配させちゃうだろうし、サナが、ヒマだからってそこら辺で暴れそう」

「……恐ろしい方を仲間にしていますのね」

――――――――――

　予想していた通りというか、サナが退屈しのぎに暴れようとしていて……

　慌てて止めるという一幕がありつつも、図書館ダンジョンの探索は終了。

　俺達は、無事に天使の鈴を入手して、帰還することができた。

「おー、よかったよかった。みんな、無事だったみたいだね」

　シノの元を訪ねると、笑顔で迎えられた。

　それなりに心配をしてくれていたみたいだ。

　普段の飄々とした態度からは想像できないのだけど……

　使徒だとしても、その心に抱く感情は変わらない、ということなのかな？

「図書館ダンジョンって、たまーにドラゴンとかキメラとか、そういう物騒な魔物も出現するから心配していたんだけど、大丈夫だったみたいだね」

「まったく問題がない、っていうわけじゃないけどね」

「と、いうと？」

　魔法の効かないゴーレムについての話をした。

「ふむ……？　そんなものいたかな？　この前、見回りをした時は、そんなものは……あっ。そういえば、宝物庫の番人として、数十年前に作った記憶があるな……いやー、まさか、アイツを倒してしまうなんて。すごいね、はっはっは」

「笑い事じゃないんだけど……」

　アイツのせいで、どれだけ苦労させられたか。

「なにはともあれ、おつかれさま。これで、現領主を引きずり下ろせるだろうね。当初の計画では、クラウディアくんが新しい領主になることも検討していたが……その辺りは、どうする？」

「それは……」

　クラウディアは胸元に手を当てて、考える。

　長い沈黙。

　ただ、誰も答えを急かすようなことはしない。

　じっと、彼女の考えがまとまることを待つ。

「……わたくしは」

　ややあって、クラウディアは前を向いた。

　その瞳にはしっかりとした力が宿っている。

「残念なことですが、ファナシス家が学術都市の領主にふさわしいとは思えません。お兄さまのこともそうですが、お父さまもお母さまも……わたくしの知る範囲ですが、とても口に言えないようなことをしています。わたくしが知らないだけで、もっとひどいことをしていると思います。そのようなファナシス家に、領主の資格はないでしょう」

「なら、どうするんだい？」

「わたくしも含めて……ファナシス家は、学術都市の統治から撤退すべきかと。新たな領主は、ファナシス家とはまったく関係がなくて、そして、優秀な方が選ばれるべきだと思いますわ」

「ふむ。キミが領主を継ぐ選択もあると話をしていたが……それは必要ないと？」

「必要ありません」

　クラウディアは迷うことなく、きっぱりと言い切る。

　もしも俺が同じ立場だったら、どうしていたか？

　きっと、迷っていたと思う。

　すぐに答えを出せなかったと思う。

　それなのに、クラウディアは即答してみせた。

　そんな彼女の心の強さを尊敬する。

「よし。なら、そういう方向で話を詰めていこうか。でっかい祭りを開こうじゃないか」

　そう言って、シノは、ニヤリと悪い笑みを浮かべるのだった。