１５８話　いいの？

　Ａチームは、俺とアリスとアンジュとクラウディアだ。

　Ｂチームは、ナインとサナとシルファ。

　生徒と従者で分かれることになったのだけど……

　若干、不安が残る。

　サナとか、「待つのがめんどくさいっす！　暇つぶしに遊ぶっす！」とか言い出して、本を焼き払ったりしないかな？

　けっこう心配だ。

　まあ……ナインが一緒だから、うまい具合にまとめてくれるだろう。

　たぶん。

　そう信じることにした。

「それで、クラウディア。魔道具がどこにあるか、心当たりは？」

「わたくしは詳しく知りませんが、学院長からメモを預かってきました」

　みんなでメモを見る。

『魔道具の名前は、天使の鈴。文字通り、鈴の形をしているよ。大きさは手の平サイズ。天使のような翼が装飾されているから、見ればわかると思う』

　なるほど、と納得した。

　メモの通りならば、一目見れば判断できるだろう。

　ただ……

「手の平サイズといっても……どこから探せばいいのかな？」

　振り返ると、超巨大な図書館ダンジョンが。

　彼方が見えないし、上も果てが見えない。

　下も霞んでいて、落ちたら、まず助からないだろう。

「形がわかっていても、これだけ広いと、海に落ちた貝殻一つを探すようなものね」

「なにか手がかりはないのでしょうか……？」

「ふふん、わたくしに任せてくださいな」

　困っていると、クラウディアが得意顔で前に出た。

「実はわたくし、探知魔法を使えますの」

「探知魔法？」

「特定の人物や物を探すことができるという、名前の通りの魔法ですわ……まさか、ハルさんも探知魔法が使えるとか言いませんよね？」

「ううん、俺は使えないよ」

「そ、そうですか……ほっ」

　なぜか、クラウディアがほっとした様子だった。

　それを見て、アリスとアンジュが、その気持ちわかるよ、というような感じで頷いている。

　どういうことだろう？

「なら、探知魔法を頼りにすれば、すぐに見つけることができる？」

「それは……」

「なにか問題が？」

「ある程度の場所、距離は把握できるのですが、ハッキリとした場所を特定することはできず……」

「おぉっ、それはすごいね！」

「え？」

　手がかりゼロの状態で、広大な砂浜の中から小さな石を見つけるようなもの。

　これはもう、ほぼほぼ無理だな、なんて思っていたのだけど……

　でも、ある程度の場所と距離がわかるのなら、どうにかなる。

　そんなことができるなんて、クラウディアは、やはりすごい魔法使いだ。

「ちょ、や、やめてください」

　そんな感想を口にすると、なぜかクラウディアが赤くなる。

「どうしたの？」

「あなたのような、とんでもない魔力の持ち主に褒められるなんて、むずがゆいというか照れくさいというか……はっ。もしかして、わたくしをからかっていますの？」

「なんで、そんなことをしないといけないのさ。俺には使えない魔法で、けっこうコントロールとか難しそうだし……そんなものを使えるクラウディアは、やっぱり優秀な魔法使いなんだなぁ、って思っただけだよ」

「……」

「クラウディア？」

「な、なんでもありませんわっ」

　照れている……のかな？

　でも、どうして照れるのか、その理由がわからない。

「もう、ハルってば……いい加減、自分がどんな台詞を口にして、それが相手にどういう影響を与えるのか、ちゃんと考えてほしいんだけど」

「むぅ……なぜでしょうか？　とてもモヤモヤします」

　二人も謎の反応を示していた。

　なんで？

「と、とにかく。わたくしの探知魔法を頼りに、ある程度の範囲を絞り込みましょう。おそらく、十メートルくらいまでは絞り込むことができると思うので……その後は、人海戦術で探すことにいたしましょう」

「うん、それでいいと思うよ。アリスとアンジュは？」

「ええ、問題ないわ」

「同じく」

「では、出発ですわ」

　さっそく、クラウディアが探知魔法を使用した。

　その結果……

　目的の天使の鈴は、数キロ先という、とんでもない答えが。

　それだけの距離があるのに、探知結果に引っかかるなんてすごい魔法だなぁ、と感心して……

　一方で、それだけの広さがあるのかと、改めて図書館ダンジョンの非常識さを知った。

　探知魔法を使い、案内役であるクラウディアと、いざという時の護衛役の俺が並んで先をゆく。

　少し離れたところをアリスとアンジュが続いていた。

　図書館ダンジョンは魔物もいるらしく、さらに、トラップも満載だという。

　魔法書や魔道具が干渉することで、常識外の現象が起きることもあるのだとか。

　なので、速度は落ちるものの、最大限の警戒をして進む。

「……ねえ、クラウディア」

　警戒は怠らず……でも、気になることがあり、クラウディアに声をかける。

「なんでしょうか？」

「今更の話というか、俺が言うことじゃないんだけど……これでよかった？」

　家を潰すこと。

　両親と兄を退けること。

　家族に認められたいと思っていたクラウディアにとって、最善とはとても思えない。

　俺が最善と思うだけで……

　しかし、彼女にとっては妥協に妥協を重ねた結果なのかもしれない。

　もちろん、今になって計画を中止することはありえない。

　クラウディアの気が変わったとしても、説得するつもりではいる。

　それでも、できることならば彼女の気持ちを尊重したいと思い……

　もう一度、気持ちを尋ねることにした。

「はい、問題ありませんわ」

　クラウディアは迷うことなく即答した。

　その顔はいつもと変わらない。

　無理をしているのか、本心からなのか……いまいち判断がつかない。

　彼女の気持ちを確認することは、俺の自己満足でしかない。

　正しいことをしているんだと、自分を納得させて、楽な気持ちになりたいだけでしかない。

　そのことを認めた上で……

　やはり、と思ってしまい、もう一度尋ねる。

「本当に？」

「はい」

「そっか……それならいいんだ。ごめんね、今更、変なことを聞いて。どうしても、もう一回、確認しておきたくて」

「お気遣い、ありがとうございます。ですが、心配無用ですわ。家のことならば、もう吹っ切れました。まあ、欠片も気にしていないと言うと、さすがにウソになりますが……ですが、心の拠り所ならば他にできたので」

「え、そうなの？」

「はい」

　なぜか、クラウディアがじっとこちらを見つめてきた。

　それが意味するところがわからず、俺は首を傾げるのだった。

「むぅ……さらにモヤモヤしてきました」

「またたらしこんでいるし……もうっ、ハルったら！」

　そして、なぜか、後ろの方から鋭い視線が飛んでくるのだった。