１５２話　単純なこと

「自分で自分を裏切りたくない……」

「俺、自分を押し殺していた時期があって……その時は、なんでもかんでも、とある女の子の言うとおりにしていた。でも結局、それは誰のためにもならないんだよね。だから、やりたいことをやるようにした。自分の心に素直に、正直であることにしたんだ」

「その結果が……わたくしを助ける、ということですの？」

「うん」

　クラウディアは目を丸くして……

　ややあって、笑う。

「ふふっ……あは、あはははっ」

　子供のように、楽しそうに笑う。

「え？　ど、どうしたの？」

「どうしたもこうも……そのような理由で貴族に、学術都市にケンカを売る人、初めてですわ。ありえません。驚きを通り越して、おもしろくなってきました」

「そんなにおかしいかな……？」

「ハル」

「ハルさん」

　ぽんぽんと、アリスとアンジュに肩を叩かれる。

　どことなく慰めているような感じだ。

「ハルってば、そういう方面の常識もなかったのね。でも、大丈夫」

「私達がついていますからね、ハルさん」

　俺、なんで慰められているんだろう？

　ものすごく釈然としない。

「ハル……どんまい」

　ついには、シルファにまでそんなことを言われてしまい……

　そんな俺達を見て、再びクラウディアが爆笑するのだった。

　笑い過ぎで涙を浮かべるクラウディアは、指先で目尻を拭う。

　それから真面目な顔になり、そっと頭を下げた。

「今更、と思われるかもしれません。都合がいいと、不愉快に感じるかもしれません。それでも、あえて謝罪をさせてください。申しわけありませんでした」

「え、なんで謝るの？」

「初対面の時の無礼や、その後の態度は……やはり、問題があるものでしたわ」

「あ、そういう」

　そういえば、色々と言われたものだ。

　でも、言われるまで忘れていた。

　それくらいのことで、大して気にしていない。

　それはみんなも同じみたいで、アリス達は別に気にしなくていいのに、というような顔をしている。

「とても自分勝手な言い訳になるのですが……初対面の時は、不審者なのではないかと思い」

「まあ、それは仕方ないんじゃないかな？」

「そうね。全生徒の顔を把握しているあなたが、知らない顔を見つけた。そして、なんの連絡も受けていない。不審者と判断しても、仕方ないと思うわ」

「ですが、その前に、きちんと話を聞くべきでした。そして、その真偽をしっかりと確かめるべきでした。それをしなかったのは、わたくしの落ち度ですわ」

　なんだかんだで……

　クラウディアは、とても責任感が強いのだろう。

　だから、ちょっと暴走してしまった。

　ただそれだけのこと。

「それだけではありません。その後、厳しい態度をとったのは……ただの、わたくしの嫉妬ですわ」

「嫉妬？」

「合格者は一握りと言われている魔法学院の試験を潜り抜けて……しかも、学院長を相手に勝利した。そのような方々が現れたことに、わたくしは、単純に嫉妬していたのです。それほどの力、才能があるなんてうらやましい……と」

「そうなんだ……」

「言い訳に……いえ、言い訳にすらなりませんが、わたくしは焦っていました。満足な結果を出すことができず、家に貢献することができず、なにもできず……だから、ついついあなた達にひどいことを。我ながら、とても情けないですわ……改めて謝罪いたしますわ。どのような詫びもいたしましょう。申しわけありませんでした」

「うん」

「……」

「……」

「え？」

「え？」

　クラウディアが、こてんと小首を傾げた。

　白いカラスを見たような感じで、とても不思議そうだ。

「えっと……それだけ、ですの？」

「なにが？」

「いえ、ですから……愚かな行いをしたわたくしに対して、なにかを要求するとか。あるいは、その身に受けた屈辱を返すとか。そういうことは……」

「え？　なんでそんなことをしないといけないの？」

「なんで、と言われましても……」

　どのようなことをされても仕方ない、という覚悟はしていたのに。

　そんなつぶやきがクラウディアの唇からこぼれた。

　そんな彼女を見ていると、なんだか胸が痛む。

　たぶんだけど……

　彼女は、家ではこのように過ごしてきたのだろう。

　常に自分を下に見て、相手を上に見て……

　なにかあれば自分に全て非があると思い、ひたすらに謝罪を繰り返す。

　なんていうか、ものすごく共感を覚えた。

　レティシアに虐げられていた頃の俺とそっくりだ。

　ただ、俺と違い、クラウディアの場合は救いがない。

　レティシアは悪魔に取り憑かれている、という理由があったのだけど……

　クラウディアの場合は、そういう仕方ないと呼べる理由がない。

　実の家族から当たり前のように虐げられている。

　悲しいやら怒りやら、色々な感情が湧いてきた。

「俺はなにもしないし、気にしていないよ」

「で、ですが……」

「みんなは？」

「あたしも別に」

「私も気にしていません」

「ボクも、わりとどうでもいいかな」

「……」

　あっさりとそう言う俺達に、クラウディアは呆然とした。

　たぶん、今まで罰を受けて当たり前だったのだろう。

　だから、こんなことを言う俺達に戸惑っているのだろう。

　すぐに慣れろというのも難しいだろうから……

　なんでもいいから、要求をした方がいいのかもしれないな。

　その要求は……うん、そうしよう。

「じゃあ、お詫びとして、ちょっとした要求をしたいんだけど、いいかな？」

「あっ……は、はい！　もちろんですわ。なんでも言ってくださいな」

「クラウディアの力になるということ、受け入れてくれないかな？」

「え？」

「まだ遠慮しているみたいだから、なんていうか、こう……下手に負い目を感じたりしないで、俺達を受け入れてほしい。　で、問題を解決するために一緒に全力を尽くそう。そんな感じで……あれ？」

　なにを言いたいのか、よくわからなくなってきた。

　話をまとめるの、ちょっと苦手なんだよな。

「つまり」

　アリスが代役を申し出るかのように、口を開いた。

「ハルが言いたいのは、ものすごく単純なことよ」

「単純……ですか？」

「あたし達と友達になりましょう、っていうこと」

「よろしくお願いします」

「よろしくね？」

「……」

　アンジュとシルファが手を差し出した。

　それを見たクラウディアは、再び目を丸くする。

　目の前の光景が信じられないという感じで、何度も何度もまばたきをする。

　それから、ようやく幻などではないと理解したらしく、泣き出しそうな笑っているような、とても難しい顔に。

「ありがとう……ございます」

「こういう時は、お礼とかじゃないと思うよ？」

「えっと……」

　迷うようなクラウディア。

　ややあって、少し自信なさそうに……それでいて、微笑みと共に言う。

「……これから、よろしくお願いいたします」