１５話　城塞都市アーランド

　魔物やその他の驚異を防ぐために、街全体を巨大な壁で囲む街がある。

　その防御は鉄壁。

　何度か戦火に晒されたものの、一度も陥落したことがないという。

　故に、その街はこう呼ばれている。

　城塞都市アーランド……と。

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　三日後。

　アーランドに到着した俺とアリスは、アンジュとナインの案内で、そのまま領主さまの屋敷へ。

　ぜひお礼をと言われて、豪華な調度品と品の良い花で飾られた客間に案内された。

　俺は……ソワソワしていた。

「ハル、緊張している？」

「こんな部屋、今まで入ったことがないから……」

「そうなの？　レティシアと一緒に旅をしていたのなら、こういう機会はたくさんあると思うんだけど」

　確かにそうかもしれないが……

「ハル、あんたは外で待機ね。わんこのようにおとなしく、主である私の帰りを待っていなさい。え？　一緒に入れてほしい？　ありえないでしょ。ハルみたいな雑魚を屋敷に入れたら、その家の人の感性や品性が疑われるでしょ」

　……なんてことをいつも言われて、外で待機させられていた。

　だから、こんな豪華な屋敷に入るのは初めてだ。

「……なんか、涙が出てきそう」

「どうした？　花粉か？」

「ハルのせいでしょ！」

　なぜか怒られた。

　なぜだ……？

「おまたせしました」

　部屋の扉が開いて、私服に着替えたアンジュが姿を見せた。

　その後ろに、ナインが控えている。

　こちらは変わらず、メイド服のままだ。

「色々としなければいけないことがあるとはいえ、大恩ある二人を待たせてしまうなんて……申しわけありません」

「やっ、気にしなくていいよ。領主さまの娘となれば、やることもたくさんあるだろう？　ましてや、聖女ならなおさらだ」

「そう言ってもらえると、助かります。えっと、その……」

　アンジュは対面のソファーに座り……

　なぜか、落ち着かない様子でもじもじする。

「その、あの……これは私の私服なのですが、いかがでしょうか？」

「え？」

　なんで服の話に？

「いてっ」

　隣に座るアリスに、軽く肘打ちされた。

　見ると、なにか言いなさい、というような顔をしている。

「えっと……うん、似合っていると思う。かわいいよ」

「そ、そうですかっ！？　えへへ……」

　アンジュがとてもうれしそうな顔になる。

　なんだろう……？

「お嬢さま。今は……」

「はっ！？　そ、そうでした。ハルさんを前にしたら、勝手に口が開いて……うーん、私、おかしいですね」

「……無自覚な想いに困惑するお嬢さま、とてもかわいらしいです」

　後ろに控えるナインが、ぼそりとそうつぶやくのが聞こえた。

　どういうことなのだろうか？

「こほんっ。改めまして……この度は、危ないところを救っていただき、誠にありがとうございました。命を救っていただいたこと、当家の使用人を助けていただいたこと、深く感謝しています」

「あ、いえいえ」

「命の代価などはありませんが……こちらを、せめてもの気持ちとして受け取っていただければ」

　アンジュがテーブルの上に革袋を置いた。

　ジャラリという音がする。

　確かめてみると、中身は金貨だった。

　これ……全部？

　普通の冒険者の一年分くらいの稼ぎになるのでは……？

「それと、ささやかですが宴の準備をしています。よければ、今夜は当家に泊まっていってください」

　いたせりつくせりとは、このことだろうか？

　ここまでしてもらうと、逆に申しわけなくなってしまう。

「……ハル、断ろうとしないでね？」

　小声でアリスが釘を刺してきた。

「……アンジュは領主さまの娘ということを忘れないで。こういうのを断ると、逆に顔を潰すことになってしまうわ。素直に受けておくことが正解よ」

「……なるほど。助かったよ、断るところだった」

「……まったく、ハルらしいわね」

　アリスが苦笑する。

　そんな彼女から視線を移動させて、アンジュへ。

「ありがとう。そういうことなら、お世話になるよ」

「はい、よかったです」

「お嬢さま、ハルさま、アリスさま。お茶をどうぞ」

　話が一段落したところで、ナインがお茶を淹れてくれる。

　いつの間に準備をしたのだろうか？

　戦闘だけではなくて、家事も万能らしい。

「おいしいお菓子が手に入りまして……宴の準備が終わるまで、一緒におしゃべりをしませんか？　あ、ナインも一緒ですよ」

「はい。では、失礼いたしまして……」

　それから、俺たち四人でお茶とお菓子を楽しんだ。

　自己紹介の延長のような話をしたり……

　それとは別に、趣味や好きな食べ物などの他愛のない話をしたり……

　宴はまだなのに、話はおもいきり盛り上がり、楽しい時間を過ごすことができた。

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「ふぅ……」

　用意された部屋に戻ったあたしは、椅子に座り体をくつろげた。

　さっきまで宴が開かれていたんだけど……

　なんていうか、予想以上にあたしたちは歓迎されていた。

　料理もお酒もかなり上等なもので、ついつい食べすぎ飲みすぎてしまうほど。

　おかげで、ちょっとお腹が苦しい。

「領主の娘を助けたとなれば、この歓迎も不思議ではないんだけど……うーん？」

　それにしても、少し大げさな気がするのよねー。

　良い印象を与えようとしているというか、恩を売ろうとしているというか。

　宴を開こうという案はアンジュのものなんだけど、そこにオータム家の色々な人が関わったらしく……

　結果、今の形に落ち着いた。

「なにもなければいいんだけど……はーい？」

　コンコンと扉をノックする音がして、立ち上がる。

　扉を開けると、アンジュの姿が。

「夜分遅くにすみません。もしかして、寝ていましたか……？」

「ううん、大丈夫。食べ過ぎたり飲み過ぎたりして、ちょっと休んでいたところだから。どうかしたの？」

「あの……少しお聞きしたいことがあって、今、大丈夫でしょうか？」

「えっと……うん。どうぞ」

　アンジュを部屋に招いて、向かい合うようにして椅子に座る。

「それで、どうしたの？」

「はい。えっと、その……ハルさんについて、お聞きしたいことがありまして」

「ハルの？」

「なんていいますか、ハルさんのことを知りたくて……その、私自身も、どうしてそんなことを思うのかよくわからないんですけど……とにかく、知りたいんです！」

「あー……」

　勢いよく話をするアンジュはほのかに頬を染めていて、ハルに対する強い情熱がうかがえる。

　危ないところを助けてもらって、一目惚れ……という感じかな？

　うん、わかるよ。

　あたしも、同じ気持ちを抱いているからね。

「でも、どんな話をすればいいのかしら？」

「えっと……ハルさんの小さい頃の話とか、聞きたいです！」

「小さい頃か……」

「あっ……そういえば、アリスさんは最近になってハルさんとパーティーを組んだんですよね。それじゃあ、難しいですね……」

　宴の前のおしゃべりで、あたしたちの事情は説明しておいた。

「うーん……本当なら迷うところなんだけど、でも、アンジュの気持ちは同じ女の子として、同じ立場としてよくわかるし……まあ、いいかな？」

「知っているんですか？」

「ハルには内緒にしててね？　あたし……実は、ハルの幼馴染なの」