１４９話　ファナシス兄妹

　クラウディアには、どうしても克服できない苦手なものが二つある。

　一つは虫だ。

　小さい頃、上から降ってきたクモが顔に貼り付いてしまうという事件があり……

　それ以来、全ての虫が苦手になってしまった。

　ファナシス家の者が虫を恐れているなんて、情けないにも程がある。

　何度か克服しようと、触るなり身近に置くなりしてがんばったものの、どうしても乗り越えることができなかった。

　それと同じで、なにがあろうと立ち向かえないものが、もう一つある。

　それが……兄弟だ。

　有能な兄と姉。

　それに比べて、自分はなんて愚かで小さな存在なのだろうか？

　貴族の家に生まれたにも関わらず、知識はなく、政治的手腕を持つこともない。

　徹底的な教育で気品は身につけたものの、しかし、それはハリボテのようなもの。

　いつ崩れ落ちるかわからない。

　魔法の才能はあるが、そのようなものは求められていない。

　なにも持たない……

　そんな劣等感がクラウディアの心の奥底に植え付けられていた。

　故に、兄姉に対して抗うことができない。

　自分の部屋に招いたものの、目を合わせることができない。

「やあ、クラウディア。一年ぶりかな？　元気そうにしているみたいで、なによりだよ」

「あ、ありがとうございます……あの、お兄さまは、どうしてこのようなところに？」

「んー……ちょっと自分の立場を忘れたのかな？」

「きゃっ！？」

　突然、クラウディアは頬を張られた。

　本当に突然のことだったので、受け身を取ることもできず、床に倒れてしまう。

「まだ僕の話の途中なんだ。それなのに口を挟むなんて、あってはならないことだよ？　まずは相手の話をきちんと聞く。そんなことも忘れたのかい？」

「も、申しわけありません……」

「まったく。こんなのが僕の妹なんて、頭が痛いね。大した能力はなくて、あるのは、使えない魔法の才能だけ。どうして、こんな落ちこぼれが我が家に生まれたのか。あぁ、そうか。もしかしたら、クラウディアだけ親が違うのかもしれないね。そこらの橋の下で拾われたのかもしれないね。そう思わないかい？」

「は、はい……その通りかも、し……しれま、せん」

　悪意に満ちた言葉に、クラウディアは涙目になりながらも、アインに賛同してみせた。

　もちろん、本心では、そんなことはないと叫びたかった。

　しかし、そのようなことをすれば、躾という名の暴力が待っている。

　痛みと苦しみはクラウディアの心の奥底にまで刻み込まれていて……

　どうしても逆らうことができない。

「そうそう。そうやって、礼儀正しくしていれば、僕も無用な躾をしないで済む。クラウディアも痛い思いをしないで済む。今後は、気をつけておくれよ？」

「はい……お気遣い、あ、ありがとうございます……」

「あー……なんか、その目、イラっと来るなあ」

　突然、アインが睨みつけてきた。

　クラウディアは条件反射で震えてしまう。

「媚びへつらう感じでないといけない、そう思わないかい？　でも、クラウディアの目は、どこか反抗的だ」

「そ、そのようなことは……！」

「なぜ自分がこんな目に、と言っているかのようだ。僕を非難しているみたいだ。やれやれ……一年会わないうちに、こんな風になっていたなんて。これはもう、一から躾をするしかないかな？」

「ひっ？！」

　クラウディアは本気の悲鳴をあげた。

　骨が折れるほどに殴られて、血を吐くことに殴られて、気絶するほどに殴られて……

　大嫌いな虫を食べさせられて、雪降る冬に裸で外に放り出されて、笑いながら首をしめられて……

　今までにされてきた躾を思い出して、クラウディアはガタガタと体を震わせた。

　涙が勝手に浮かんできて、頭が真っ白になってしまう。

　そんな様子を見て、アインは嗜虐心に満ちた笑みを浮かべる。

「まあ……躾は後にしておこうか」

　怯えるクラウディアを見て満足したのか、アインはそんなことを言う。

「とりあえず、話を進めようか。あちらこちらに手を回して、僕がこんなところまでやってきたのは、もちろん、理由がある」

「な、なんでしょうか……？」

「コレを見てくれるかい？」

　アインは机の上に資料の束を放る。

　机から落ちないように、慌てて手を伸ばしつつ、クラウディアは資料を開いて目を通す。

「これは……お見合いの資料、ですか？」

「うん、そうだね。よかった。愚図な妹でも、それくらいの知識は持っていたか。なんのことですか、とか聞かれたら、頭を抱えるところだったよ」

「あの、でも……これは……」

「もちろん、キミの見合い相手だ」

　半ば予感はしていたが、そういうことなのか。

　ひとまず、クラウディアは資料の続きを読む。

　相手は、五十代の貴族。

　ファナシス家と親交のある相手で、クラウディアも何度か顔を合わせたことがある。

　親子以上に歳が離れているクラウディアに、欲情の目を送ってくるような、そんな相手だ。

「もしかして、わたくしは……」

「うん。そのグロワール家に嫁いでもらうよ」

「……」

　クラウディアは、地面が崩れてどこかに落ちていくような、そんな絶望感を覚えた。

「ぜんぜん連絡がとれないから、こうして、僕が直接やってきたんだ。感謝しておくれよ？」

「あ、あの、その……でもわたくしは、まだ、魔法学院を卒業しておらず……」

「なにを言っているんだい？　そんなもの、すぐに退学してもらうに決まっているだろう？」

　今度こそ、クラウディアは絶望した。

　魔法学院に来て魔法を学んだのは、自分の価値を示すためだ。

　家族に認めてもらうためだ。

　しかし、それはまったくの無意味だった。

　家族はクラウディアを見ることはなく、なに一つ評価することなく……

　彼女のことを、ただの道具としてしか見ていなかった。

「ここに入るのに、少し時間を使ってしまったからね。これ以上、無駄な時間は使いたくない。明日出発するから、準備をしておくように」

「そんな……ま、待ってください。わたくしは、まだ、この魔法学院で学びたいことが……」

　家族に認めてもらうために入った魔法学院ではあるが、愛着もある。

　魔法を学ぶおもしろさも知った。

　家の問題がなかったとしても、クラウディアは、魔法学院に入学したことを後悔していない。

　そして、これからも学び続けたいと思っている。

「お、お願いします！　あと、一年……いえ、半年で構いません。その後は、どのようなこともお聞きします。ですから、もう少しだけここで学ぶ許可をくれまあうっ！？」

　クラウディアの懇願は、アインの乱暴な蹴りで遮られた。

　再び床に転がるクラウディアを、アインは容赦なく蹴る。踏みつける。

「やれやれ……ホント、勘違いだけはしないでくれるかな？」

「あうっ……！？　い、いたっ、あああぁ……！？」

「クラウディア、キミに選択権なんてないんだよ？　無能であるキミは、僕に従うしかないんだ。それが唯一の道だと、そう教え込んできたはずなのに……ホント、頭が痛いね。この一年で、増長してくれて。嫁に出す前に、躾をしておかないと。でないと、相手に失礼があるかもしれない」

「や、やめっ……うぐ！？」

「あー、黙ってくれるかな？　今、クラウディアの声を聞くと、ものすごくイライラするからね」

「うあっ、ひぅ、うぅ……！？」

「だから、黙ってくれ、と言っているじゃないか。それなのに、なぜ、こんな簡単な命令もきくことができないのかな？　ほら、口を閉じて。その無様な悲鳴をやめるんだ」

「あぐっ、うぐ、うううぅ！？」

　アインが蹴り続けているため、クラウディアは悲鳴をあげ続ける。

　そのことをきちんと理解している様子で、アインは尚も暴力を振るう。

　口元は醜悪な笑みが浮かんでいた。

「本当に愚かな妹だね。まずは、ここで躾を始めようか」

「や、やめ……」

「あぁ、久しぶりの兄妹の時間だね。楽しくなってきたよ。お、よかったじゃないか。愚かな妹でも、この僕を楽しませることができる。誇っていいよ」

　手始めにという感じで、アインは椅子を振り上げた。

　それを見て、クラウディアは恐怖に顔を引きつらせて、涙で頬を濡らす。

　……その時。

　ゴガァッ！！！

　突然、部屋の扉が吹き飛んだ。

　その向こうから姿を見せたのは……ハルだった。