１４８話　兄と妹

　声の方向に視線をやると、メガネと白衣が特徴的な男が。

　はて？

　見た感じからして学生には見えないから、教師だろうか？

　でも、この人の授業を受けたことはないし、今まで、学院内で見かけたこともない。

「……お兄さま……」

　誰だろう？　と首を傾げていると、クラウディアが掠れた声で言う。

　お兄さま？

　この人が？

「探したよ。まさか、こんなところにいるなんてね。出来損ないとはいえ、ファナシス家の一員であるクラウディアが、まさか、こんなところで食事をとっているなんて。やれやれ、あまり恥ずかしいことをしないでくれよ？」

「あ、う……も、申しわけありません……」

　さきほどの勢いはどこへやら。

　クラウディアは体を小さく震わせて、うつむいてしまう。

　親に叱られた子供のようだ。

　こんなクラウディア、初めて見る。

　いったい、なにが……？

「僕からの連絡は届いていたかな？」

「えっと……も、申しわけありません。なんのことでしょうか……？」

「ふむ？　ウソはついていないかい？　ごまかそうとしていないかい？」

「そ、そんなっ、めっそうもありません！」

「……どうやら、ウソはついていないみたいだね」

　一瞬、男が険しい表情になるものの、それはすぐに収まった。

　にこにこと笑顔を浮かべる。

「なら、どこかでミスが起きたのだろう。まったく、困ったものだね。クラウディアと同じで、使えない者が多い」

「は、はい……」

「ミスをした者は、今後、特定して、しっかりと教育することにして……まあ、それは後回しだ。クラウディア、キミに話がある」

「ど、どのような話でしょうか……？」

「んー……さすがに、人前でする話ではないからね。キミの部屋に案内してくれるかい？」

「わかりました……」

　クラウディアは、未だに小さく震えていた。

　怯えているのだろうか？

　あれだけ強気で、まっすぐな彼女がこんな風になってしまうなんて。

　この男、いったい……？

　話の内容を聞く限り、クラウディアの兄なのだろう。

　でも、なぜ、クラウディアがここまで怯えるのか？

「あの……」

　気になる。

　どうしても黙っていることができず、場違いかもしれないけど、口を挟む。

「ん？　なんだい？　あぁ、もしかして食事の邪魔をしてしまったかな？　それは悪いことをしたね。このような場所でしか食べられないのだから、大変だろう」

　そこはかとなく、言葉に悪意を感じる。

　ただ、この男からは敵意はない。

　たぶん、自然に他者を見下しているのだろう。

　軽く深呼吸をして、心を冷静に保つ。

「……俺は、ハル・トレイターと言います。彼女……クラウディアの友達です」

「へえ、クラウディアに友達が……いやはや、これはおもしろいことになっているね。っと、すまないね。僕は、アイン・ファナシス。彼女の兄さ。気軽にアインと呼んでくれていいよ」

「では……アインさんは、学院の生徒じゃないですよね？　それどころか、学術都市の関係者にも見えないのですが、どうしてここへ？」

「今、聞いていただろう？　妹に、ちょっとした話があるんだよ」

「その話というのは……」

「悪いが、それを話すことはできないね。家族の問題というヤツなのさ」

　そう言われたら、これ以上、問い詰めることはできない。

　できないのだけど……

　でも、ものすごく問い詰めたい気分だ。

　この男、気さくそうに見えて、言葉の節々に棘を感じる。

　顔は笑っているものの、心の中で相手を見下しているかのような……

　そんなイヤな感じがした。

　そんな男がクラウディアの兄という。

　家族の話があるという。

　クラウディアのことが気になる。

　気にならない方がおかしい。

「じゃあ、僕は行くよ。ほら、クラウディア、挨拶しておきなさい」

「……失礼いたします」

　クラウディアは無機質な声で言い、静かに頭を下げた。

　そのまま背を向けて、食堂を後にしてしまう。

「またどこかで」

　ひらひらと手を振りつつ、アインも食堂を後にした。

「……」

　残された俺達は、なんともいえない空気に包まれていた。

　アインとクラウディアのことが気になる……

　でも、家族の話と言われたら、これ以上、口を挟むことができない。

「ハル」

「あ……シルファ？」

　アインに気を取られて気づかなかったけれど、シルファもいたみたいだ。

「どうして、シルファがここに？」

「えっと……」

　案内をしてもらい、そのお礼に人探しを手伝った、という説明をしてもらう。

「アインの探し人がクラウディアとは思わなかったかな。シルファ、もしかして、余計なことをしちゃった？　だとしたら、ごめんなさい」

「いや、謝ることじゃないよ。話を聞く限り、その時のアインさんは普通だったみたいだから……」

　でも、クラウディアを前にしたアインは、とても歪んでいるように見えた。

　感情を荒げることはなくて、終始、落ち着いているように見えたのだけど……

　しかし、棘のある言葉やクラウディアに対する悪意が感じられた。

　彼女が怯えていたことを考えても、アインが善人とは思えない。

　そんなアインが持ってきたという家族の話。

　どう考えても、ろくでもない話だろう。

「ハル、どうするの？」

「俺は……」

　クラウディアと知り合って間もないし、俺は友達だと思っているものの、彼女の方は同じ気持ちかわからない。

　いつもツンツンしているし、敵対的な感情を抱いているのかもしれない。

　でも。

「寄り道になっちゃうんだけど……でも、クラウディアが抱えている事情を知りたい。その上で、彼女が困っているのなら力になりたい」

「うん、それでこそハルよ。そんな優しいところは、とても好きよ」

　にっこりと、アリスが笑うのだった。