１４４話　約束

「約束……ですか」

　そんな理由とは思わなかった。

　クラウディアは驚いている様子で、じっとこちらを見つめてきた。

　ただ、すぐにハッとしたら様子で視線を逸らす。

　よくわからないけど、俺は敵視されている様子で……

　そんな相手の話に興味を持つなんて、と思っているのかもしれない。

　彼女の態度を見て、こちらも興味を抱く。

　なにがそこまで、頑なな態度をとらせているんだろう。

　機会があれば、一度、ゆっくりと話をしてみたい。

　って……

　今、まさにその機会なのでは？

「ちょっと、聞いてもらってもいいかな？」

　せっかくのタイミング。

　それと……レティシアとの思い出を整理しておきたいという気持ちもあり、誰かに聞いてほしいと思っていたところだ。

　言葉にすることで、あの思い出はウソとかじゃなくて、確かにあったものだと納得しておきたい。

「まあ……好きにすればいいですわ。ここは、わたくしの専用の場所というわけではありませんから」

「部屋に戻るという選択肢もあると思うけど？」

「……今はまだ、夜風を浴びていたい気分なのです」

　遠回しに、話を聞いてくれる、って言っているのかな？

　だとしたら、彼女はなかなか素直になれない子なのだろう。

「実は俺、幼馴染がいるんだ」

「幼馴染……ですか。それは、どのような方ですの？」

「笑顔がよく似合う子で、とても優しくて、それでいて活発で……っていうのが昔の話」

「昔？」

「今は……まあ、色々とあって、暴君みたいな感じになっちゃった。気に入らないことがあれば八つ当たりをしてくるし、暴言は当たり前。手を出されたことはないけど、それに近いことは何度もあったかな」

「それは、また……」

　俺の話を聞いたクラウディアは、なんともいえない微妙な顔に。

　もしかして、同情してくれているのだろうか？

　だとしたら、彼女は高慢なだけではなくて、優しいところもあるのかもしれない。

　他人の身に立ってものを考えるということは、なかなかできないことだと思う。

「あなたは……その幼馴染と、どうなりましたの？」

「俺の方から絶縁したよ。もう一緒にいられない、って」

「そうですか……」

「でも……ちょっと早まったかもしれないんだ」

「それは？」

「詳しくは話せないんだけど、彼女には彼女なりの理由があって……まあ、目的とかは未だによくわからないんだけど。とにかく、今まで俺に対してしてきたひどいことは、本意じゃなかったかもしれない、っていうことがわかったんだ」

「それは、あまりわかっていないということでは……？」

「あはは、そうなるよね。でも……」

　レティシアのことを思い浮かべる。

　昔の優しいレティシア。

　今のきついレティシア。

　色々なことがあった。

　本当に色々なことがあった。

　だから、俺は忘れていた。

「最近になって思い出したんだけど、俺は、彼女と約束をしていたんだ」

「そこで約束……ですか」

「うん、約束」

　小さい頃の俺は、自分で言うのも情けないんだけど、かなりぽんこつだった。

　まともに運動はできないし、勉強も苦手。

　友達と遊んでいても、ついていけず、置いてけぼりにされることが多々。

　でも、レティシアはいつも一緒にいてくれた。

　仕方ないわね、なんて言いながらも待ってくれていて、時に手を差し伸べてくれた。

　俺は、そんな彼女が好きだったのだと思う。

　だから……

「こんな約束をしたんだ。俺はいつも助けられている。だから、今度は俺が助ける番だ。キミが困っていたら、絶対に俺が力になるよ……って」

「なるほど、それが約束なのですね」

「うん。もう彼女は覚えていないかもしれないし……そもそも、あの頃とは色々なことが大きく変わりすぎた。想像の上をいくような事態になっていた。でも……」

　知らず知らずのうちに拳を握りしめる。

「俺は……彼女を助けたい」

「……」

「約束を守りたいんだ」

　レティシアの変貌は、悪魔に取り憑かれたことにあるかもしれない。

　だとしたら、原因を排除して、元の優しい彼女を取り戻したい。

　そして、できることならば……

　また昔のように。

　過去のことばかりを考えていて、これからのことに目を向けていない。

　それは逃げだ、と言われるかもしれない。

　でも、これは俺にとって、絶対にやらないといけないこと。

　当初は、レティシアから逃げて目を逸らしていたけど……

　それじゃあダメだ。

　過去から逃げることはできても、己の心から逃げることはできない。

　しっかりと向き合い、乗り越えないといけないんだ。

「……」

　クラウディアは、どこか神妙な顔をして、口を挟むことなく俺の話を聞いていた。

　今の俺の話を聞いて、なにかしら考えるところがあったらしい。

　とはいえ……

　ちょっと恥ずかしい。

　今まで、自分のことを語るなんて、あまりしていない。

　話をしたのは、アリスとアンジュくらいだろうか？

　それなのに、出会ったばかりのクラウディアにこんな話をしてしまうなんて。

　というか、できることならこの機会を利用して、クラウディアの話を聞くなどして仲良くできれば、と思っていたのだけど……

　気がつけば自分のことばかり話してしまった。

　なにをしているのだろうか、俺は？

「えっと、俺は……」

「……」

「クラウディア？」

　なぜか、彼女は笑みを浮かべていた。

　よく見ないとわからないくらい小さな笑みだけど、確かに笑っていた。

「……そうなのですね。信念もなにもない、適当にやってきただけと思っていましたが、それはわたくしの早とちり。あなたにも、ちゃんと思うところが……」

「えっと……？」

「いえ、なんでもありませんわ。今の言葉は、気にしないでください」

「え？　あ、うん」

「では、おやすみなさいませ」

　クラウディアは一歩、後ろに下がる。

　それから優雅に一礼して、屋上を後にした。

「……」

　俺は、特になにも言うことはできず、引き止めることもできず、ぼーっと彼女の背中を見送る。

　それから、少しして気がついた。

「今……おやすみ、って言ってくれたよね？」

　今までのクラウディアの態度を考えると、挨拶なんて絶対にしてくれないはずなのだけど……

　でも、そんなことはなくて、ちゃんと挨拶をしてくれた。

　生徒会長だから、という理由ではなくて……

　俺のことをきちんと見てくれていたような気がする。

「……なんとか、やっていけそうかな？」

　自分でもわかりやすい性格だと思うのだけど、そんなことを思い、笑顔になる俺だった。