１４２話　クラウディアの反発

　クラウディア・ファナシスは貴族だ。

　学術都市を治める領主の娘。

　ただ、三人の兄と二人の姉がいる。

　クラウディアは六人目の子供であり、領主を継ぐ可能性はゼロに等しい。

　兄か姉か。

　どちらになるかわからないが、クラウディア以外が継ぐことになるだろう。

　兄と姉は、皆、とても優秀だ。

　他の子供よりも早く言葉を発するようになり、幼い頃から学問に触れて育ってきた。

　その結果、当たり前というべきか、天才と呼ばれるにふさわしい知識を身に着けた。

　一方で、クラウディアに学問の才能が開花することはなかった。

　言葉を発することがなかなかできず、病気なのではないか？　と両親に心配されたことがある。

　学術書に触れてみたものの、内容がさっぱりわからなくて、そのまま寝てしまったことがある。

　普通に考えるならば、それはおかしなことではない。

　言葉を発する時期は子供によって差異は出てくるもので、難しい学術書を幼いうちから理解できるなんてごく一部だけだ。

　しかし、両親は落胆した。

　三人の兄と二人の姉はこんなにも優秀なのに、この子ときたら……

　落胆はしたものの、そこで育児放棄をするほど、愚かな両親ではない。

　なに一つ、不自由のない暮らしをさせた。

　欲しいものがあれば買い与えた。

　ただ……

　愛情と興味と関心は与えられることはなかった。

　それだけの価値はない。

　クラウディアは、失敗作という判断をされてしまい、両親の心に触れることができなくなったのである。

　しかし、そんな事情は子供は知らない。

　わからない。

　どうして、自分に笑いかけてくれないの？

　どうして、頭を撫でてくれないの？

　どうして、兄や姉にするように、よくやったと褒めてくれないの？

　クラウディアは、どうにかして両親の愛を得ようと、色々なことをがんばった。

　兄や姉のように優秀になればいいのではないかと、勉強をがんばった。

　でも、才能が開花することはなくて……

　逆に、別の才能が花開いた。

　それが魔法だ。

　クラウディアには魔法の才能があった。

　十万人に一人と言われるほどの才能で、かなり希少なものだ。

　魔法に関しては、ありとあらゆる知識を吸収することができて……

　天才と言われるほどの能力を身に着けた。

　これならば両親に褒めてもらえるに違いない。

　クラウディアは期待したものの……

　しかし、現実は残酷だ。

　両親がクラウディアに求めていたものは知識であり、力ではない。

　いくら強い魔法を使うことができたとしても、それは、領主となるにあたり、なんの役にも立たない。

　領主に求められるのは、領地を問題なく治めて、発展させていくことができる知識なのだ。

　強い力を手に入れたとしても、それは大して意味を持たない。

　故に、両親はクラウディアに興味を持たない。

　彼女が幼い頃からそうしてきたように、必要なことはするものの、愛情を注ぐことはない。

　笑顔を向けることもない。

　魔法の才能を見つけたというのに、なにも変わらないなんて。

　クラウディアは悲しみ……

　でも、今更他の道を歩むことはできなかった。

　自分に、魔法以外の才能がなにもないことは、今までの経験で理解していた。

　それなのに、唯一の取り柄である魔法を捨ててしまっては、両親に振り向いてもらう可能性はゼロになってしまう。

　だから、クラウディアは己にできることをがんばることにした。

　とにかくも魔法をがんばる。

　鍛えて……

　鍛えて……

　鍛えて……

　そしていつか、世界一の魔法使いとなる。

　賢者と呼ばれる高みに到達して、名を轟かせてみせる。

　そうすれば、両親も振り向いてくれるかもしれない。

　そう考えて、ずっとずっと報われない努力を続けてきた。

「……それなのに」

　突然、魔法学院に編入生がやってきた。

　魔法学院は、常に優秀な人材を求めている。

　能力があると判断されれば、誰であろうと入学することができる。

　クラウディアは、実は編入生に期待して、興味を持っていた。

　良き学友となれば、互いに切磋琢磨して高みに登ることができるだろう。

　そう期待していたのだけど……

　実際にやってきたのは、いかにも田舎者という六人組だった。

　学術都市の光景に目を奪われていて、おのぼりさん、という言葉がぴったりと似合う。

　そんな彼らを見ていたら、クラウディアは腹が立ってきた。

　ここは魔法を学ぶための場所であって、観光をするところではない。

　そのようなくだらない目的でやってきたのだろうか？

　他の生徒は、全員、これからの学院生活に期待をして……

　己を奮起させて厳しい顔をしていたというのに。

　それなのに彼らときたら、呑気におしゃべりをして、楽しそうに観光気分だ。

　腹が立った。

　自分は、それこそ己の全てを賭けて魔法を学んでいる。

　より高いところに到達しようと、日々精進している。

　そんなところに、観光気分のくだらない連中がやってきて……

　そう思ったら、とても腹立たしくなり、気がつけばきつい言葉をぶつけていた。

　理不尽なものであると自覚していたが、止めることはできなかった。

　その後、紆余曲折あったものの……

　二人と同じクラスになった。

　ハル・トレイター。

　サナ。

　ドラゴンを従者にしているという、わけがわからないコンビであるが……

　さらに理解不能なのは、ハルの魔力だった。

　ぽやーっとした顔をしているものだから、大したことはないと思っていたのだけど、それは大間違い。

　技術こそ拙いものの、彼は常識はずれの魔力を持っていた。

　それだけの魔力があれば、賢者になれるかもしれない。

　魔法を極めることができるかもしれない。

　……よくやった、と両親が褒めてくれるかもしれない。

　そう思うと、クラウディアはますます苛立たしくなり、ハルのことを疎ましく思うようになっていた。

　必要以上にきつく当たり、棘のある言葉をぶつけるように。

　それが子供の八つ当たりのようなものと自覚していたが……

　しかし、どうしても止めることができない。

「わたくしは……今も、子供のままなのですね。このような有様では、お父さまもお母さまも振り向いてくれないのは当たり前。本当に……なにをしているのでしょうか？」