１３１話　シノの力

　この台詞を言いたくて言いたくてたまらなかった。

　そんな感じで、シノはニヤニヤとしている。

　意外と好戦的なのだろうか？

　いや……好戦的とは違うのかもしれない。

　その理由は、シノの瞳がキラキラと輝いていて、好奇心に満たされているからだ。

　たぶん、彼女は俺達の力が気になるのだろう。

　どれだけの力を持っているのか？

　実際に戦うことで、どんな発見があるのか？

　もしかしたら、未知の現象に遭遇できるかもしれない。

　そんな期待をしているのだろう。

　どうやら、良くも悪くも、シノは魔法学院のトップらしい性格のようだ。

「さあ、準備完了だ」

　俺達の周囲を囲むように、柱のようなものが四つ、設置された。

「あれは？」

「うむ、よくぞ聞いてくれた！　あれは、我が魔法学院が開発した結界だよ。魔法の力で、全ての力を遮断する。訓練の際、周囲に被害を出さないように開発したもので、今はまだ動かすことはできないのだけど……将来的には、自由に持ち運びできるほどにコンパクト、かつ高性能にしたいと考えているよ」

「へえ、素晴らしい発明だね」

「うむ、そうだろうそうだろう？」

「シノさんが言ったようなことが実現されれば、魔物に対する防御機構としての役割も期待できるね。被害に遭う人も減るかもしれないし、世紀の大発見じゃあ？」

「そ、そうだろう？　そう思うよね、うんうん。キミは見る目があるな」

「本当にすごいと思うよ。俺は、こんなもの作ることができないし、物の考え方が良い意味で人と違うのかもしれないね」

「え？　あ、いや……そこまで褒められると、少し照れくさいというか、なんていうか……」

「こんなものを見せられたら、絶対に魔法学院に入学しないと、っていう気持ちになるよ。シノさんみたいな人を目指して、がんばりたいよね」

「褒め殺しなのかい！？　新手の嫌がらせなのかい！？　そこまで色々と褒められると、ホントにもう、照れて照れてどうにかなってしまいそうだよ！？」

　シノが耳まで赤くして、そんなことを言う。

　むう？

　俺としては、純粋にすごいと思っただけなのだけど。

「ハル。褒めるのは良いことだけど、加減を覚えないとダメよ。あと、できればあたしのことも褒めて」

「ハルさんは、褒め殺しという言葉を覚えた方がいいと思います」

「う、うん？」

　なぜか、アリスとアンジュは、ちょっと拗ねた様子だった。

　二人といいシノといい、女の子の心は複雑だ。

　とても難しい。

「こほん。と、とにかく、試験を始めようか」

　仕切り直すように咳払いをして、シノが俺達と対峙した。

「繰り返しになるけど、試験の内容は僕と戦うこと。合格条件は、僕に参ったと言わせる……うーん、それじゃあ、ちょっと厳しすぎるかな？　でもでも、魔法学院に入学するだけじゃなくて、学術都市の入場も兼ねているから、やはりそれくらい厳しくした方が？」

　なんてことを言われてしまい、むむむ、と反応してしまう。

　俺はシノよりも強い、なんて適当なことは言えない。

　彼女の力を見たことはないし、そもそも、迷宮都市の戦いでは手も足も出なくて……

　昔のように雑魚とまで卑下はしていないのだけど、それでも、まだまだ力が足りないことは確かだ。

　それでも、最初から敗北前提で語られるのはおもしろくない。

　力はないと認めていたとしても……

　だけど、男としてのプライドはあるのだ。

　つまらないプライドかもしれないけど、守りたい。

　そうすることで、もっと前向きになれるような気がするから。

「まいった、と言わせればいいんだね？」

「む？　まだそう決めたわけではないのだが……」

「俺は、それでいいよ。アリスとアンジュは？」

「もちろん、あたしもいいわ。ギャフンと言わせてやりましょう」

「はいっ、がんばります！」

　二人も似たようなことを考えていたらしく、やる気たっぷりだ。

　そんな俺達を見て、シノは不敵に笑う。

「ほほう、自信たっぷりだね」

「自信がないよりもある方がいいと思わないかな？」

　俺が言うのもなんだけどね。

「うんうん、そう思うよ。僕も、上昇思考を持つ若者の方が好きだ」

「うーん……シノにそう言われると、あたし、複雑な気分になるわ」

「おや、なんでだい？」

「だって、小さいじゃない」

「キミはハッキリとものを言い過ぎじゃないかな！？」

「アリスさん、本当のことは、時に人の心を傷つけてしまいます。もっとオブラートに優しく……例えば、話をしていると少し目線が下がってしまいますね、とか、そんな感じにするのはどうでしょうか？」

「キミはキミで、フォローしているようで、とんでもなく失礼なことを言うね！？」

　律儀に反応するシノは、やっぱり良い人なのかもしれない。

　そんな感想を抱いてしまう俺だった。

「まったく……これは、新手の精神攻撃かな？　試験開始前なのに、どっと疲れた気分だよ」

「さすが師匠っす！　そんなことを考えていたなんて！」

「ううん、サナ。ハルのあれは、ただの天然だと思うな。シルファは、そう思うよ」

「私の口からは、なにも言うことはできません」

　後方で見守る三人も、のんびりとしたものだ。

　ただ……

　この直後、そんなのんびりとした空気が一変する。

「まあ、ともかく……始めようか？」

「っ！？」

　シノが一歩、前に踏み出した。

　瞬間、空気がビリビリと震えた。

　シノの全身から、圧倒的な魔力が放たれる。

　それは目に見えるほどに濃厚だ。

　彼女を中心に渦を巻いていて、暴風をもたらしている。

「これは……」

「まだ、なにもしていないさ。ただ単に、これから戦うぞ、っていうやる気を見せただけかな」

「それだけで、こんな魔力を……」

「ふふ、僕は魔法学院のトップだからね。これくらいは当たり前さ」

　一筋縄ではいかないだろうと予測していたけれど……

　甘かったかもしれない。

　シノは、俺達の想像のさらに上をいく。

　甘い考えを持っていたら、瞬殺されてしまうだろう。

　全力で……

　それこそ、殺すくらいの勢いで戦いを挑まないといけないかもしれない。

　かなり厳しい試験になるだろう。

　でも……

　アリスとアンジュを見る。

　さらに、後方に控えているナインとサナとシルファを見る。

　みんながいる。

　俺は一人じゃない。

　そして……どこかにいるレティシアとも、どこかで繋がっていると思う。

　だから、負けない。

「アリス、アンジュ」

「ええ」

「はい」

「がんばろう！」

　シノの挑戦的な表情に応えるかのように、俺も不敵に笑ってみせて、一歩を踏み出すのだった。