１３話　旅の途中で

　馬車に揺られ、一週間ほどが経過した。

　まだ街には着いていない。

　レティシアに見つからないようにと、遠い街を選んだため時間がかかるのだ。

　ただ、旅の行程はとっくに半分を過ぎている。

　たぶん、あと１～２日くらいで到着するだろう。

「……ふぁ」

　馬車の振動が眠気を誘うらしく、隣のアリスがあくびをした。

「眠いわ……」

「寝てもいいんじゃないか？」

「そうしたら、夜、眠れなくなるじゃない。おもいきり体を動かせばそんなことはないんだけど……でも、こうして馬車旅の途中だと、そんな機会ないからね」

「なるほど」

「ねぇ、ハル。なにか話をしましょう？」

「と、言われてもな……」

　ふと、思いつく。

「話というか、聞きたいことがあるんだけど、いいか？」

「うん、どうぞ」

「アリスって、以前のパーティーではどういう風に過ごしていたんだ？　今は組んでいないとしか聞いていないから、今までどうしていたのかな、って気になって」

「あー……」

　アリスが気まずそうな顔になる。

　聞いてはいけないことだったのだろうか？

「……秘密♪」

「え、なんだよ。それ」

「っていうのは冗談、語れるほど大したことはないの。ただ単に、それぞれの事情でパーティーを円満解散して……新しいパーティーを探していたところでハルを見つけたの。それだけ」

「そう……なのか？」

「そうよ」

　うーん？

　なんとなくではあるが、アリスはウソをついているような気がした。

　根拠もなにもなくて、ただの勘なんだけど……そんな気がした。

　でも、本当にウソをついているとしたら、隠しておきたいことなのだろう。

　無理に暴くようなことはしたくないので、この話はここで終わりにした。

「レティシア、うまく撒けるといいわね」

「そうだな」

　アリスが笑い、俺も笑う。

　ただ、そんな中で、俺はレティシアのことを考えていた。

　なんだかんだでレティシアを完全に無視することができず、声をかけられれば相手をしてしまう。

　過去の思い出を捨てることもできず、心のどこかで、改心を望んでいる……かもしれない。

　自分のことなのに、よくわからないな。

　俺……レティシアと、どう向き合えばいいんだろう？

「ハルッ！」

　不意にアリスが鋭い声を発した。

　その視線を追うと、街道の先にもう一台の馬車だ。

　さらに、その周囲に魔物らしき複数の影。

「どうす……」

「助けよう！」

「さすが、ハル。そう言うと思っていたわ！」

　俺とアリスは馬車を降りて駆け出した。

――――――――――

　私の名前は、アンジュ・オータム。

　城塞都市アーランドの領主の娘にして、聖女。

　力なき人々を救う使命を神様に与えられ、日々、励んできました。

　今回の任務は、アーランドの管轄下の村で発生した疫病を鎮めること。

　私が村に到着した時、村はひどい有様でした。

　しかし、友達でもあり護衛でもあるナイン・シンフォニアと、その部下の尽力もあり、無事に疫病を鎮めることに成功しました。

　私？

　私の力なんて、大したことはありません。

　全て、みなさんの力があればこそ。

　その後……

　任務を終えた私たちはアーランドに戻ろうとしていたのですが、まさか、途中で魔物に襲われてしまうなんて。

　しかも、相手はレベル４５のデスアント。

　見た目は巨大なアリですが、その力は強く、熟練の冒険者も簡単にやられてしまいます。

　さらに、デスアントは群れで行動します。

　１０を超えるデスアントに囲まれて……

　私は、死を覚悟しました。

「ぎゃあっ！？」

　護衛の兵士がデスアントの牙に倒れてしまいます。

「くっ……セイクリッドブレス！」

　即座に上級治癒魔法を使い、護衛の兵士の傷を癒やしました。

　しかし、その間にも他の方々が傷ついてしまい……

「フェアリーサークルッ！」

　上級範囲治癒魔法を使用して、まとめて傷を癒やします。

　でも……ダメ！

　敵の攻撃がすさまじくて、回復が追いつきません。

「お嬢さまっ、私たちが囮になります！　その間に、アーランドへお逃げくださいっ！」

「ナインっ、そんなことを言わないでください！　囮になるなんて真似、絶対に許しません。私たちは、皆で生きてアーランドに帰るんです！」

「しかし、他に手は……くっ、邪魔ですっ！　ツインボルトッ！」

　ナインは両手に持つ短剣を巧みに操り、デスアントの頭部を切り裂いた。

　ナインのレベルは３３。

　差はあるものの、確かな力と経験があり、威力の高い上級技を使うことができます。

　しかし……

「ギィッ！」

　デスアントの頭部の傷は、みるみるうちに塞がり、再生してしまいます。

　高い攻撃力を持つだけではなくて、胴体の中心にある核を破壊しない限り死ぬことはないという、驚異の再生力……なんて恐ろしい魔物でしょうか。

　このような魔物に目をつけられた時点で、私の運命は決定してしまったのでしょう。

　でも……ナインたちは殺させません！

「ナインっ、部下を連れて私の後ろへ！」

「お嬢さま！？　いったい、どうするつもりなのですか？　お嬢さまは聖女で、近接戦闘は元より、攻撃魔法も……まさかっ！？」

「そのまさかです……自爆魔法を使います」

　聖女が持つ、唯一の攻撃魔法……バルズ。

　己の命を捧げる代わりに、天の怒りを降らすという自爆魔法。

　それを使えば、私はともかく、みんなを助けることができます。

「お嬢さまっ、それはなりません！　そのようなことをしてはいけません！　犠牲になるとしたら、それは私たちであり、お嬢さまではありません！！！」

「ありがとう、ナイン。あなたは、とても優しい人。そして、私の大事な大事な友達です。どうか、私に友達を助けさせてください」

「お嬢さまぁっ！！！」

　ナインが他の護衛の兵士に押さえつけられました。

　彼らも、他に方法がないと理解したのでしょう。

　私はデスアントの群れに向かい……

　魔力を額に集中させて……

　最後に、ふと、思います。

「……ナインの作るパンケーキ、もう一度、食べたかったですね」

　私は覚悟を決めて、自爆魔法を……

「ファイアッ！」

「ひゃあっ……！？」

　突然、巨大な炎が飛んできました。

　炎は生き物のように荒れ狂い、デスアントの群れを飲み込みます。

　しかし、デスアントは炎に対して強い耐性を持ちます。

　最大で３０００度の熱に耐えたという報告もあり、火魔法でデスアントを倒すことは……

「できない……はず……なの、ですが……あれ？」

　デスアントたちが悶え苦しんでいました。

　炎に対して強い耐性を持つ体が、みるみるうちに燃えていきます。

　ほどなくして、核も燃やし尽くしてしまい……デスアントの群れは一掃されました。

「いったい……なにが……？」

　誰かが助けてくれたのでしょうか？

　しかし、デスアントを炎魔法で打ち倒すなんて……いったい、どれだけの魔力があれば、そんなことが可能になるのでしょうか？

　上級火魔法を使ったとしても、普通、このような結果にはなりません。

　誰が今の魔法を？

「大丈夫か！？」

「あっ……」

　振り返ると、私と同じくらいの男の方が。

　その方を見て、私の胸はドクンと高鳴るのでした。