１２７話　懐かれた

　スパイ達を捕まえて、シノさんの部下に引き渡した。

　その後、俺達は宿に戻り待機する。

「あのちびっこ学院長、遅いっすねー」

「スパイの処遇やらで、色々とやらないといけないことがあるのでしょう。多少、待たなければいけないのは仕方ないことかと」

「ナインの言う通りです。焦っても仕方ないですし、ゆっくり待ちましょう」

「そうだね。わりと順調に事は進んでいる方だと思うから、焦らずにいこう。それよりも今は……」

「この子のことを考えないと、ね」

　どこか困った顔をしたアリスは、視線を上にやる。

　そんな彼女の視線を追いかけて……アリスの頭の上に目をやると、ふわふわと浮かぶ光の球が。

　倉庫で見つけた精霊だ。

　最初は、シノさんの部下に連れて行ってもらおうとしたのだけど……

　精霊は拒否して、アリスの傍から離れようとしなかった。

　以降も、片時も離れようとしない。

　アリスの頭の上を定位置として、ふわふわと浮いている。

　まるで親鳥について回る雛のようだ。

「この子、どうすればいいのかしら？」

　アリスが手を差し出すと、ふわりと、精霊が降りてきた。

　どこかじゃれつくような感じで手の平に乗る。

「シノさんの部下は、なんて言っていたのです？」

「学院長の判断に任せることになるだろうが、ここまで人に懐いた精霊を引き離すことは難しいだろう……って」

「えっと……私、精霊についてはよく知らないんですけど、あまり人に懐かないものなんですか？」

「そんな話、聞いたことないわ。というか、伝承だと、精霊は人を嫌っているはずなんだけど……」

　火や風、土や水に宿る高位の生命体。

　希少性は高く、一生に一度、出会えるかどうか。

　故に、生態系は解明されておらず、謎に包まれている部分が多い。

　ただ、自然に宿るということが判明していて……

　そして、人は、その自然を壊すことが多い。

　そのため、精霊は人を嫌う。

　姿を見せないのが証拠だ。

　……という説があることをアリスに教えてもらった。

「納得のいく説明なんだけど、でも……」

「普通に、人前に姿を見せているよ？」

　シルファのもっともな指摘に、みんな、頭を悩ませる。

　この精霊は、いったいなにを考えているのだろう？

　ただ単に、アリスに懐いているだけなのか。

　それとも、なにか深い思惑があるのか。

　考えてみるのだけど、精霊の考えなんてさっぱりわからない。

「おいで」

　シルファが手を差し出して、犬や猫にやるように、ちょいちょいと手招きをした。

　しかし、精霊は反応しない。

　変わらずにアリスの手の平の上で、ふわふわと浮かんでいる。

　それを見たシルファは、ちょっと残念そうな顔に。

「やっぱり、アリスに懐いているような気がするかな」

「私も同意見です。なんていうか、根拠はないんですけど……その精霊さんを見ていると、猫ちゃんを連想します」

「自分は犬っすね」

「私は、リスでしょうか」

　犬とか猫とかリスとか、そういうのはどうでもいいと思う。

「ホント……この子、どうすればいいのかしら？」

「飼っちゃえばいいんじゃないっすか？」

「簡単に言わないでよ。どうやって育てればいいか、まったくわからないのに」

「自分、多少ならわかるっすよ」

「「「えっ！？」」」

　あのサナが、そんなことを知っているの？　というような感じで、この場にいる全員が驚いた。

　シルファでさえ、目を丸くして驚いていた。

　そんな反応を見て、サナがジト目に。

「自分、どんな風に思われていたっすか……？」

「おばかキャラ？」

「うわぁーん、師匠ー！　シルファがいじめるっす！」

「えっと……シルファ、今のはさすがに」

「うん、反省した。つい」

「まあ、いいっすけどね」

　いいんだ。

「だから、飼おうと思えば飼えるっすよ。大して必要なものはないし、苦労するようなものでないから」

「と言われても、簡単に決めていいものなのかしら？　そもそも、違法品扱いになるだろうから、学術都市の所有物になるんじゃあ？」

「いや、それはないかな」

　振り返ると、シノの姿が。

　後処理などを終えたらしい。

　ウェイトレスにドリンクを注文した後、空けておいた席に座る。

「シノさん。後処理は？」

「うん、問題なく終わったよ。君達のおかげかな。お礼を言うよ」

「いえ、そういう契約だから。それで……」

「うん、その精霊についてだけど、学術都市が管理する、っていう展開はないかな？」

「それは、どうして？　学術都市に納品される予定だったから、管理義務というか、権利があるのでは？」

「普通に考えるとそうなるんだけどねえ……しかし、相手は精霊だ。下手なことをして、精霊の怒りを買いたくない。最悪、都市が崩壊するからね」

「え。なにその怖い話」

「冗談とか脅しでもないよ。精霊は、それくらいの力を持っているんだよ。まあ、見たところ、この子は子供のようだから、そこまで大きな力は持っていないだろうけど……でも、この子に引き寄せられて親がやってきて、それで悪感情を持たれたら……っていう警戒はするよ」

「なるほど。精霊は興味深いけど、調査をするにしても、リスクが大きすぎる、っていうことか」

「そういうこと。だから、下手に管理しようとしないで、そのまま見なかったことにするんじゃないかな？」

「それじゃあ、この子はあたしがなんとかしないといけない？」

「うん。あぁ、もちろん、強制することはないからね。イヤだというのなら、そこら辺で、適当に放してしまうといいさ。その懐き具合からすると戻ってくるかもしれないけど、何度も繰り返せば、自分が必要とされていないことはわかると思うよ。精霊は賢いからね」

「うーん」

　アリスが渋面に。

　精霊を飼うなんて、そんな大層なことをしてもいいのか？

　しかし、そこらに放すなんて適当なことはしたくない。

　そんな迷いを抱いているらしく、指先で精霊をつつきながら、問いかける。

「お前はどうしたい？」

　精霊は喜ぶような感じで、今度はアリスの肩に乗る。

　一緒にいたい、と示しているかのようだ。

「僕としては、一緒にいることをオススメするよ。こう言うのもなんだけど、その方が、魔法学院に入学しやすくなる」

「それは、どういうこと？　紹介状を書いてくれるんだよね？」

「もちろん。約束を違えるつもりはないから、そう怖い顔をしないでほしい」

　降参という感じで、シノが両手を挙げる。

　そういう態度が不信を招いているのだけど……

　たぶん、この人の場合は、確信犯だろうな。

　あえて、相手の思考と心を乱す。

　そうすることで自分のペースに持ち込む。

　そんな会話の流れを得意としているのだろう。

「約束した通り、紹介状は書くよ。ただ、学院長といっても万能じゃないんだよね。僕の紹介状があるからといって、百パーセント入学できるわけじゃないんだ。やっぱり、相応の理由がないと……ね」

「その理由に、精霊が当てはまると？」

「そういうこと。ドラゴンに精霊。この二つの要素があれば、わりとうまくいくと思うよ。まだちょっと、落ちる可能性はあるけど……まあ、そこは、残りのメンバーの力に期待かな」

「それなら問題ないっすね。なにしろ、師匠がいますから」

「はい、そうですね。ハルさんなら、なにも問題ありません」

「ふむ？　やけにキミの評価が高いね。もしかして、とんでもない有名人だったりするのかい？　だとしたら、ごめんよ。あまり外に出ることがないし、外の情報を集めることも少なくてね。世間の流れに疎いんだよ」

「いや、そんなことはないから、心配しなくても大丈夫ですよ。でも、そういう事情もあるのなら、ますます、その子と一緒にいた方がいいと思うんだけど……アリスはどうしたい？」

「そうね……うん、決めた。あたし、この子と一緒にいるわ。今聞いた事情もそうだけど、それだけじゃなくて、情が湧いちゃったみたい。今更、この子と離れるとか考えたくないかも」

「うん、それでこそアリスだね」

　彼女らしい決断に、俺は、応援するというように笑顔で頷いてみせた。