１２４話　潜入捜査

　結局、依頼は請けることにした。

　確かに、シノはなにかを隠しているかもしれない。

　ただ、悪いことではないと思う。

　今日、俺達が学術都市手前の宿場街に到着したことは、まったくの偶然。

　シノと出会ったことも、本当の偶然。

　それなのに、事前から色々と企み、仕込んでいるなんてことは、さすがに不可能だろう。

　俺達のこれまでのことから、今に至るまでの行動、全てを読んでいたという可能性はなきにしもあらずだけど……

　そこまでくると、もはや神の領域だ。

　そんなことはできないと、結論づける。

　故に、シノは即興でなにかを思いついた。

　学院長という立場もあるし、悪いことではないだろうと判断した。

　そんな感じだ。

　その後、俺達は……

「まさか、すぐに動くなんてね」

「それだけ急な用件なのかもね」

　夜の宿場街。

　俺とアリスは、人気のない倉庫街で、物陰に身を潜めていた。

　この倉庫街には、学術都市に流通するありとあらゆる商品が保管されている。

　自給自足には限界があるため、学術都市といえど、いくらかの商品は外から取り寄せている。

　ただ、検閲なしに流通させることは絶対にない。

　一時的に、倉庫などの保管。

　そこで問題がないかの検品をした後、ようやく、学術都市の内部に送られることになっている。

　この倉庫街にある商品は、検品を終えて、明日、学術都市に運び込まれる予定のものが保管されている。

　シノ曰く、これらの商品を別のものとすり替える輩がいるらしい。

　盗聴器などがついたものと取り替える。

　あるいは、もっと大胆に、スパイを内部に忍ばせた本物と偽物を取り替える。

　それを足がかりにして、学術都市の内部へ潜入する。

　そんな情報を掴んだシノは、スパイの摘発を考えるものの、手が足りない。

　そこで、俺達に目をつけた……らしい。

　あの後、連絡をとると、そんな説明をされた。

　そして、俺達が依頼を請けると確信していたらしく、そのまま仕事へ。

　やっぱり、油断ならない人だ。

「でも、本当にスパイなんて現れるのかしら？」

「シノさんの話だと、今夜、確実に現れるみたいだね。倉庫街に保管されている商品に細工をするために、中へ侵入するとか」

「そこをあたし達が捕まえる、っていうわけね」

「そういうこと」

「んー」

　アリスが考えるような仕草を取る。

「シノさんのこと、まだ疑わしい？」

「それはもちろん」

「容赦ないね……」

「いきなり話しかけてきて、協力してほしい。そうすれば、魔法学院への紹介状を書いてあげる、なんて言われても信じられるわけないじゃない。なにかしら裏があるに決まっているわ。ハルも、そう考えているんでしょ？」

「うん、まあ。なにかしら裏があるのは間違いないと思うけど……悪い感じはしないんだよね」

　悪意は感じられない。

　まあ、それすらも巧妙に隠しているだけなのかもしれないけど、その時は、もうお手上げだ。

　役者のような演技ができる人の嘘を見抜く観察眼なんて、俺にはない。

　できることは、ただ愚直に信じるだけ。

　でも、それでいいと思う。

　あまり大したことはできない俺だけど……

　でも、心が腐ったりしたら目もあてられない。

「とりあえず、依頼をがんばろうか。なにか隠されているとしても、今、この場で罠にかけられることはないと思うからね」

「それは、どうして？」

「俺達を罠にかけるなら、あえて接触なんてしてこないよ。秘密裏にコソコソと隠れてやった方が、遥かに効率がいい」

「それもそうね。うん、さすがハル。ちゃんと見て、ちゃんと考えているのね」

「アリスに教わったことだよ」

「ふふっ、よかった。あたし、ハルの力になれているのね」

　うれしそうに笑うアリスと一緒に、あらかじめ用意してもらった鍵を使い、倉庫の中に入る。

　シノに指定された倉庫だ。

　彼女の推理では、ここにスパイが現れるという。

　ちなみに、他のみんなは別行動だ。

　スパイが逃げた時に備えて包囲網を敷いてもらっている。

　倉庫街の入り口は二つ。

　アンジュとナイン、シルファとサナのコンビが、それぞれの入り口を見張り、スパイを待ち構えている。

　これならば、と思う作戦だけど、油断はできない。

　一人でもスパイを逃がしたら、依頼は失敗。

　紹介状も書いてもらえないだろう。

　そうならないように、がんばって仕事をしないと。

「ハル」

「うん？」

「あまり気負わないでね？　ハルには、あたし達がいるんだから」

「……うん、ありがとう」

　アリスはいつも頼りになるな。

　彼女がいれば、大抵のことはなんとかなるような気がした。

「それにしても、大きな倉庫ね」

「ここの倉庫が一番、大きいらしいよ。学術都市に納品される、ありとあらゆる品が保管されているみたいだからね」

「それ故に、スパイに狙われやすい、っていうわけか。あのちびっこ学院長も、ちゃんと考えてものを言っているみたいね」

「あはは、その言い方、本人が耳にしたら怒りそうだね」

「内緒よ？」

「了解」

　笑いつつ、指定された待機場所へ向かう。

　どういう根拠があるのか、シノは、スパイが現れる時間も指定していた。

　たぶん、彼女の言う通り、スパイは指定された時間……三十分後に現れるのだろう。

　だから今はまだ、おしゃべりをしていても構わない。

　ただ……そこまでわかっているのなら、やはり、自分で動いた方が確実だと思うのだけど。

　どうして、俺達を雇ったのか、なかなかに理解に苦しむ。

　とはいえ、ここで降りるという選択肢はない。

　学術都市に入るために、魔法学院に入学するために、やれることをやるだけだ。

　アリスと一緒に、所定の位置に移動した。

　あと二十分ほどで、少し離れたところにスパイが現れるはずだ。

　それまでは待機。

　念の為に、これ以上の会話も控えて……

「あら？」

　ふと、アリスが不思議そうな顔をした。

「ねえ、ハル。今、なにか言った？」

「え？　いや、なにも」

「おかしいわね。なにか、声が聞こえたような気がするんだけど」

「もしかして、俺達よりも先にスパイが？」

　周囲の様子を探るものの……

　しかし、人の姿はない。

「誰もいないと思うけど……気の所為っていうことは？」

「ない、と思うんだけど」

　アリスも自信がないらしく、怪訝そうに周囲を見回していた。

　と、その時。

「……タスケテ……」

　その声は、俺にも聞こえた。