１２２話　小さな学院長

「え！？」

　と、思わず大きな声をあげてしまったのは、仕方ないことだと思う。

　だって、こんなに小さな女の子が魔法学院のトップなんて、普通は思わない。

　普通、高齢の威厳ある人とか、そういう人物像を思い浮かべるのだけど……

　それとは真逆だ。

「よしよし」

　シルファが女の子の頭を撫でた。

「あれ？　僕はなんで撫でられているのかな？」

「背伸びしたい年頃。うん、それは悪いことじゃないかな。でも、シルファ達は真面目な話をしているの。邪魔しないでね？」

「いやいやいや。僕を子供扱いしないでくれるかな？　英雄を勝手に名乗る、痛い子みたいな扱いをしないでくれるかな？」

「え？」

「違うの？　みたいな反応はやめてくれるかな！？」

　女の子がバンバンとテーブルを叩く。

　そういう子供みたいな仕草をするから、シルファに雑な扱いをされるのではないか？

　そんなことを思うものの、やぶ蛇になりそうなので口にはしないでおいた。

「えっと……ごめんなさい。あなたの外見が外見だから、その言葉をそのまま受け止めるわけにはいかないの。証拠はある？」

「これなんてどうだい？」

　アリスの問いかけに、女の子は一枚のカードを取り出した。

「冒険者カード？　学院のトップなのに、冒険者を兼ねているの？」

「学術都市は、基本、部外者立ち入り禁止だからね。他所の冒険者も受け付けていないから、なかなかに人手不足なのさ。だから、いざという時のために、僕も登録しているんだよ」

「納得はできる話だね」

「そうね……とりあえず、確認させてもらうわね」

　みんなで女の子の冒険者カードを見る。

　シノ・フラムシュタイン。

　女。

　３６０歳。

　職業、賢者。魔法学院学院長。

　レベル１００。

「「「え？」」」

　ありえない情報が記載されていて、俺を含めて、みんな目を丸くした。

　そんな俺達の反応を見て、女の子……シノは得意そうに胸を張る。

「ふふん、どうだね？　これで僕が学院長であることが証明できたと思うが……おっと、いけないな。僕が賢者で、しかもレベルカンストしていることもバレてしまったか。はっはっは」

「あなた……」

「うん、なにかな？」

「十二歳くらいの子供じゃなかったの！？」

「驚くポイントはそこかい！？」

　実のところ、俺もアリスと同じで、一番驚いたところは彼女の年齢だ。

　てっきり、十二歳くらいだと思っていたのに……

　その予想を大きく外して、三百歳超えとか。

　そんなこと予想できるわけないし、驚いて当然のことだと思う。

　というか、三百歳超えってどういうことだろう？

　普通なら死んでいるのだけど……

　疑問に思ったところで、ふと、女の子にもう一つの特徴があることに気がついた。

　耳が長く、ピンと先が尖っている。

　よくよく見てみないとわからないくらいの差異だけど、常人にはありえない特徴だ。

「その耳……」

「お、気づいたかい？　実は僕、エルフなんだよ」

　森の民エルフ。

　彼女達は、そう呼ばれている。

　自然と共に生きて、自然と共に死ぬ。

　魔力に長けていて、幼くして多くの魔法を扱えるとか。

　寿命は人の十倍以上と言われていて、中には、数千年を生きたエルフもいるとか。

　基本的に内向的な種族で、森の外に出てくることは少ないと聞いているのだけど……

「ああ、僕はちょっと特殊な感じでね。外の世界に興味があって、里を飛び出して……で、持ち前の魔力と才能で学術都市入りして、学院長に登りつめた、っていう感じかな」

　こちらの疑問を察した様子で、シノがそう説明してくれた。

「で、これで僕が学院長だと信じてくれたかな？　……信じてくれたよね？」

　二度目の台詞は、やや不安そうなものだった。

「うん、俺は信じるよ。みんなは？」

「まさか、っていう思いはあるのだけど、これだけの証拠を見せられたら信じないわけにはいかないわね」

「はい。まさかのエルフなんて、驚きましたけど……私も信じます」

「私も異論はございません」

「シルファも同じく」

「うんうん、ようやく納得してくれたかい。そう、僕こそが、学術都市トライアルの魔法学院を束ねる者、シノ・フラムシュタインなのさ！」

　ババーン、というような効果音が流れてきそうな勢いで、シノがドヤ顔をした。

　疑われたり子供だと思われたりしたため、色々と思うところがあり、認めてもらえたことはうれしいのだろう。

　こうして、彼女の素性を知ることができたのだけど……

　それはそれで、新しい謎が出てきた。

「学院長が、どうして俺達に？」

　良い方向で考えるならば、学院のことを教えてくれるため。

　悪い方向で考えるならば、不穏分子として事前に排除をするため。

　どちらなのか？

　緊張しつつ、シノの返事を待つ。

　彼女はニヤリと笑い、

「なに、大したことじゃないさ。きみ達に興味があってね。それで、声をかけさせてもらった、というわけだよ」

　そんな答えを口にした。

　その言葉をそのまま素直に受け止めるには、まだ早計なのだけど……

　しかし、悪意や敵意は感じられない。

　少なくとも、すぐに敵対することはなさそうだと、安心していいだろう。

「どうして、あたし達に興味を持ったのかしら？　そこのところ、詳しく教えてくれない？」

　アリスは警戒を続けているらしく、問い詰めるような口調だ。

　そんな鋭い言葉を受けたシノは、不機嫌になることはなくて……

　むしろ、不思議そうに問い返す。

「うん？　興味を持つなんて、それは当たり前のことじゃないかな」

「どうして？」

「そこの彼女だよ」

　シノは、未だ気絶したままのサナを指差す。

「彼女、ドラゴンだろう？　ドラゴンを連れている人なんて、初めて見たよ。気になって当然だと思わないかい？」

「……」

　至極まっとうな主張に、アリスは言葉を失う。

　他のみんなは、そういえばそうだった、というような感じだ。

　サナって、日頃の言動のせいか、偉大なるドラゴンって感情を抱かせてくれないんだよね。

　おかしな言動を連発する、おもしろ困った子、という認識なんだよね。

「えっと……うん、シノが俺達に興味を持つ理由はわかったよ。でも、どうして好意的に接してくれるのかな？　もしかしたら、悪人かもしれないよね」

「こう見えても、僕は人を見る目はあるつもりでね。善人と言っていいか、そこは迷うものの……悪人ではないと判断した。そして、ドラゴンを連れているという特異な人達が、僕の学院に興味を持っている。学院長としては、声をかけないわけにはいかないだろう？」

「なるほど」

「そんなわけで、声をかけさせてもらった、というわけさ。もしかして、きみ達は、学院に入学したいのかな？　それなら、僕が紹介状を書いてあげてもいいよ？」