１１９話　生贄の村

　偽物の悪魔と戦うことになったと思ったら、本物の悪魔と遭遇するという、とびきりのハプニングは起きたものの、俺を含めてみんなはなんとか無事。

　わりと最悪の事態を乗り切ることができた。

　油断は禁物。

　でも、祝勝会くらいは開きたい。

　……とはいえ、それよりも先に、まずはやらないといけないことがある。

――――――――――

「も、申しわけありませんでしたっ！！！」

　広場で、村人全員が土下座をした。

　土で汚れるのも構わず、額を地面に擦りつけている。

　何度も何度も頭を下げて、謝罪の言葉を口にする。

　その中には、老人の姿もあった。

　やせ細った体としわがれた声で、必死に謝罪を繰り返している。

　その姿は哀れみを誘うものの……

　でも、みんなの視線は変わらず鋭い。

　アリスとナインは軽い殺意すら視線に乗せている。

　サナは怒りと失望を織り交ぜたような感じか。

　アンジュは悲しさを含ませているが、しかし、優しさはない。

　シルファは無表情に見えて、でも、敵対した者は許さないという冷たさがある。

　みんなの反応は当たり前のもの。

　なにしろ、俺達は勝手に生贄にさせられたのだから。

　この村は、悪魔を名乗るキマイラに目をつけられた。

　キマイラは村人達を脅して、定期的に生贄と供物を差し出すように命令した。

　従わない場合は、全員、食い殺してやる……と。

　なにもない辺境の村だ。

　キマイラに対抗する力は持たないし、隠れて救助を求めることもできない。

　真綿で首を絞められるように、じわじわと追い詰められていき……

　やがて、全滅。

　それがこの村の運命だ。

　ただ、そんなものに納得できるわけがない。

　どうにかしようと考えて、そして、おぞましい結論を導き出した。

　生贄や供物は、他所から調達すればいい。

　辺境の村ではあるが、たまに、旅人や商人が立ち寄ることがある。

　こんなところまでようこそ、と歓待するフリをして、薬を飲ませて眠らせる。

　そして、彼らを生贄に。

　荷物の半分も供物として提供して、残り半分は村の財源に。

　そのようにして、村の人達は、なにも知らない人達を犠牲にして生き延びてきた。

「申しわけありませんっ、申しわけありませんでしたっ！！！」

　全てが露見した後、村人達はこうして、必死の謝罪を繰り返している。

　もしかしたら、やぶれかぶれで襲いかかってくるのでは？　と警戒したが、それはなさそうだ。

　よくよく考えてみれば、俺達はキマイラを倒したわけで……

　そんな相手に襲いかかることは、キマイラに挑むよりも無謀な話だ。

　こうして土下座を連発するのも、納得の話だった。

「はぁ……こういうヤツもいるから、人間は厄介っす」

　サナは呆れた様子で言う。

　人に興味を持っているだけに、こういう一面は見たくなかったのだろう。

「同情すべき点はありますが……」

「お嬢さまは、とてもお優しい方ですが、彼らに同情する点は一切ありません」

「生き延びるためとはいえ、他の人を騙して犠牲にしてきた。やっていることは、間接的な殺人ね」

　ナインとアリスは、彼らを許さないと厳しい顔をしていた。

　アンジュは迷いを覚えているようだけど、積極的にかばうような言葉は口にしない。

　そして、俺は……

「ハルはどう考えているの？」

「それは……」

「あたし達のリーダーはハルだから、ハルの決定に従うわ」

「はい。ハルさんの決定なら、私は異論は唱えません」

「私も、ハルさまに従いましょう。ですが、私個人の意見を申し上げるのならば、この村のことは騎士団に通報するべきかと」

　俺に任せるというスタンスでありながらも、ナインは、そう意見を口にした。

　そうすることで、俺の選択肢の幅を増やしてくれているのだろう。

「自分は、ボッコボコにして反省させるべきだと思うっす。こういう人間はたまにいるけど、ちょっとやそっとのことじゃ反省しないっすよ」

「うん、シルファも同感かな。このままだと、また、似たようなことを繰り返すと思う」

　最後に、サナとシルファが過激な意見を口にした。

　さて、どうするか？

　村人達に同情するところはある。

　でも、なんの罪もない人を巻き込んできたことは許されない。

　俺達も、危うく生贄にされるところだったし……

　サナとシルファが言うように、しっかりと対処をしないと、同じことを繰り返すかもしれない。

「……騎士団に通報はしない。あと、俺達がどうこうする、っていうこともしない」

　少し考えた末に、俺はそんな結論を出した。

　助かった、と村人達は笑顔を浮かべるのだけど、まだ話は終わっていない。

「ただし、このまま放置っていうわけにもいかない」

「え？　そ、それは……」

「全員、他所の村、あるいは街へ移住すること。この村を捨てるように」

「そ、そんな！？」

　付け足した一文に、村人達が一気に動揺する。

「先祖代々受け継いできたこの地を捨てるなんて！？」

「この場所には、たくさんの人の思い出が詰まっているのに！」

「いきなり移住なんてことを言われても、他所で受け入れてもらえるかどうか！」

　村人達は、そんなことはできないと騒ぐのだけど、

「受け入れてくれないのなら、騎士団に通報します」

「……」

　追加の言葉に、皆、押し黙る。

「同情するところはあるけど、やってきたことを考えると、このまま放置っていう選択はないよ。だから、二度とこんなことが起きないように、他のコミュニティの下についてもらう。辺境故の、独自の閉鎖的なコミュニティが、今回の事件を招いたとも言えると思うんだ」

「そ、それは……」

　思い当たる節があるらしく、村長を始め、多数の村人が俺から目を逸らす。

「村を捨てて、他所へ移住するか。それとも、騎士団に逮捕されるか。この二択だけ。他の選択肢はないよ」

「うっ……」

　ハッキリと言うと、村人達が怯む。

　これ以上の交渉は無意味だと悟ってくれたみたいだ。

　長い沈黙。

　それでも、俺は答えを急かすようなことはしないで、村人達が口を開くのを待った。

　俺が答えを誘導するのではなくて、彼ら自身で決めてもらうように、待った。

　そして……

「……わかり、ました。この村を……捨てることにします」

　絞り出すような声で、村長がそう言うのだった。