１１４話　生贄

　いったい、なにが……？

　どこからどう見ても、怪しい儀式にしか見えない。

　そして、みんなは被害者。

　すぐに飛び出して、なにをしているのか村人達を問い詰めたい気持ちに駆られる。

　ただ、我慢だ。

　村人達は目が血走っていて、同時に、恐怖に体を震わせていて……

　とてもじゃないけれど、話が通じるようには思えない。

　でも、だからといって、悪人と確定したわけじゃない。

　相手は数十人。

　魔法を使うことなく無力化することは難しい。

　こんなことなら、非殺傷系の魔法も習得しておくべきだった。

「ハルさん、どうしましょう？」

「……もう少し、様子を見よう。ただし、みんなに危害が及ぶようなら、すぐに出ていくから準備だけはしておいて」

「はい、わかりました」

　アンジュは鋭く前を見る。

　俺も足に力を込めて、いつでも飛び出せるようにしつつ、村人達の様子を観察する。

　彼らはなにかを崇めているような感じで、ひたすらに祈りを捧げていた。

　いや。

　祈りというよりは、命乞いだろうか？

　なぜか、そんな印象を受ける。

　ほどなくして、ズンッ、ズンッ、という重い足音が聞こえてきた。

　小さな地震が起きているのではないかと錯覚してしまうほどだ。

　村人達が焚いた火に照らされて、巨大な影が落ちる。

「あれは……」

「魔物……でしょうか？」

　アンジュが困惑気味に言うのだけど、それも納得だ。

　五メートルほどの巨体。

　ライオンの頭部とヤギの胴体。

　そして、尻尾は毒蛇。

　俺でも知っているような有名な魔物、キマイラだ。

　ただ、キマイラは絶滅したはずだ。

　無茶苦茶な生体構造をしているせいで、子孫を残すことが難しく……

　人に討伐されていくうちに個体数を減らして、十数年前に絶滅したとか。

　そんな話を聞いている。

　だからこそ、アンジュも戸惑っているのだろう。

「それが今宵の生贄か？」

　キマイラが低く重い声で、そう問いかけた。

　村人達は一様に頭を伏せながら言う。

「は、はい！　こちらが生贄と供物になります！」

「ふむ。やや多いようだが？　よもや、生贄の数を増やすからこれで終わりにしてほしい、などと言うつもりではあるまいな？」

「そ、そそそ、そのようなことは決して！　我々は、あなたさまに忠誠を誓っております。今回、生贄の数を増やしたのは、その忠誠心の現れと思っていただければ！」

「なるほど……よい心がけだ」

　キマイラがニヤリと笑った……ような気がした。

　さすがにライオンの表情なんて見分けがつかないから、なんとなく、なのだ。

「お前達の忠誠、確かに受け取った。良い気分だ」

「あ、ありがたき幸せ！」

「我が配下にも、お前達のことをよく伝えておこう。あと、なにかあれば遠慮なく言うがよい。力を貸そう」

「ありがとうございますっ！！！」

「構わぬ。我は、生贄と供物を求める変わりに、お前達の願いを聞き届ける。そういう契約だからな」

「はっ！！！」

「我は、古の伝承に伝えられし悪魔……お前達がしっかりと生贄を捧げるのならば、我もまた、約束を守ろう。悪魔のプライドに賭けて誓おうではないか。ただし……生贄と供物が途切れた時はどうなるか、わかっているな？」

「もちろんでございます！」

「うむ、良い返事だ」

　話をまとめると……

　この村では、定期的に悪魔に生贄を捧げていた。

　そのために、みんなが誘拐された。

　脅されているのかもしれないが、村人達も悪魔の恩恵を受けている。

　こんなところだろうか？

　簡単にまとめすぎたかな。

「は、ハルさま、どうしましょう……？　みなさんが……」

「大丈夫、落ち着いて」

「で、ですが、相手は悪魔で……」

「それ、ウソだと思うよ」

「え？」

　フラウロスと対峙したことがあるからこそ、わかる。

　あれは悪魔なんかじゃない。

　本物はもっとおぞましく、相対するだけで凍えてしまいそうなほどの悪寒が走り、心の底から絶望させられるものだ。

　対して、あの自称悪魔からは、そんな圧は感じられない。

　弱い魔物と言うつもりはないのだけど……

　でも、フラウロスと比べたら、赤ちゃんのようなものだ。

　たぶん、アイツは絶滅を免れたキマイラ。

　村人達を恐怖で縛り付けるために、あえて悪魔を名乗っているのだろう。

　そんな考えをアンジュに伝える。

「なるほど……そう言われてみれば確かに」

「とはいえ、みんなが捕まっているから、厄介な状況に変わりはないんだけどね」

　みんなを人質に取られているようなものなので、下手に動くことはできない。

「サナなら、あれくらいの拘束、どうとでもなると思うんだけど……」

　角などからドラゴンと理解したらしく、サナはぐるぐる巻きにされていた。

　そんな状況だというのに……サナは、スヤスヤと気持ちよさそうな顔で寝ていた。

　誘拐された時、薬などで眠らされたんだと思う。

　でも……

　そんな状況なんだから、目を覚まそうよ。

　他のみんなはとっくに起きているのに、サナだけ、ぐっすりと眠り続けていた。

「シルファは……」

　脱出を試みているらしく、もぞもぞと動いている。

　ただ、彼女の武器は拳だ。

　さすがに、拘束された状況で縄を切ることは難しいらしく、脱出が叶わないでいた。

「やっぱり、俺達でなんとかするしかないか」

　とはいえ、どうしたものか。

　魔法を使い、一気に制圧する？

　村人達は悪魔と結託しているみたいだから、遠慮はいらないといえばいらないのかもしれないけど……

　それでも、問答無用で叩きのめしてしまうのは、ちょっと気が引ける。

　手加減が苦手だから、死人を出してしまうかもしれないし……

　無法国家じゃあるまいし、なるべくなら、私刑のような真似は避けたい。

　あと、悪魔もといキマイラがいるせいで、思うように動けなくなるかもしれない。

　まずは、みんなの安全の確保。

　その次に、キマイラの討伐。

　この二つを成し遂げるためには……

「……あっ、そうだ」

　ふと、思い出した。

「アンジュ」

「はい、なんですか？」

「確か、アンジュは……」