１１３話　神隠し？

「誰もいない？」

　部屋を見て回るものの、みんなの姿はない。

　それだけじゃない。

　宿の店主の姿も消えていた。

　最初からいなかったかのように、忽然と消えていた。

「ハルさん、こちらも誰もいないです」

　店の奥を調べていたアンジュが戻ってきて、そう報告してくれた。

　そうなると、この宿には誰もいないことになる。

　揃ってどこかに出かけている……なんてことはないか。

　そんな偶然、あるわけがない。

　なにかしらの事件に巻き込まれた、と考えるのが普通だよな。

　でも、宿の主人まで消えているのは不可解なんだけど……

「ひとまず、村の方を探してみようか」

「はい、わかりました」

　もしかしたら、みんなは外に出ているのかもしれない。

　そんな淡い可能性に期待するのだけど……

「……これは、どういうことなんだろう？」

　みんなの姿はない。

　村人の姿もない。

　夜だから出歩いている人はいない。

　それは当たり前のことだけど、ただ、家に灯りがついていない。

　一軒、二軒なら問題ないかもしれないけど、全部の家の住人がもう寝てしまっているなんて考えづらい。

　みんなだけじゃなくて、村人全員も消えた……？

「これはもしかして、神隠しでしょうか？」

「カミカクシ？」

「色々な場所を旅してきた中で、そういう言葉が使われている地域がありました。人が突然、神さまに誘拐されたかのように消えてしまうことがあり」

「だから、神隠し？」

「そうです」

　そんなバカなことが……

　と言いたいのだけど、一蹴することもできない。

　現に、誰も彼も消えてしまった。

「……あれ？」

「どうしたんですか？」

「足跡だ」

　夜の闇のせいで気がつくのが遅れたけど、地面に足跡がついていた。

　かなり強く踏みしめたらしく、しっかりと足跡が残っている。

　しかも、一つだけじゃなくて複数。

　バラバラではなくて、規則正しく並んでいて……

　なにか重いものを協力して運んだのだろうか？

　そんな足跡に見えた。

「追いかけてみよう」

「わかりました」

　二人で足跡を追跡する。

　視界は悪いけど、しっかりとした足跡がたくさん残されているため、迷うことはない。

「ハルさん、明かりは大丈夫ですか？　よかったら、魔法で明かりを作りますけど」

「えっと……やめておこう」

「いいんですか？」

「もしかしたら、事件の可能性もあるから。敵がいたら、俺達の存在、居場所を教えることになるから、なるべくなら避けたいかな」

「あ、それもそうですね……私、そこまで考えていませんでした。すみません」

「気にしないで」

　謝るようなことじゃないので、さらりと流す。

　ただ、アンジュは思うところがあるらしく、神妙な顔に。

「どうかしたの？」

「私……ナインに頼り切りなんだなぁ、って」

「それは？」

「色々なことを知っているつもりで、でも、知らないことが多くて。今も、ハルさんに言われなければ、特に考えることなく明かりを点けていたと思いますし……うぅ、ダメダメです」

「そんなことないよ」

　アンジュでダメということになるのなら、俺なんてどうすれば？

　俺の方がものを知らないし、知識もない。

　あるのは、よくわからない力だけ。

　でも、俺なんてどうしようもないから……と、卑下することは、やめようと思う。

　まあ、半分クセになっているから、気がついたら口にしてしまうことはあるんだけど……

　でも、それも意識して改善して、いつか、たくさんの自信を持って、胸を張れるようになりたい。

　一人だと無理かもしれない。

　でも、俺は一人じゃないから。

　アリスがいて、みんながいてくれる。

　そのおかげで、前に進むことができる。

「だから、誰かを頼りにすることは、悪いことじゃないと思うよ。むしろ、いいことなんじゃないかな？」

「……ハルさん……」

「一人でなんでもできる完璧な人なんていないよ。きっと、誰もが色々な人を頼りにしていて、それは当たり前のことで……だから、どんどんナインを頼りにしよう」

「それで、いいのですか？」

「後で、恩を返せばいいと思うよ。俺も、そうするつもりだから」

「……ハルさんは、強いですね」

「よくわからないけど、魔力だけはあるみたいだからね」

「いいえ、そういうことではなくて……ふふっ。そんなところも、ハルさんらしいです」

「？」

　よくわからない。

　一応、褒められているのかな？

「ハルさん。私、がんばりますねっ」

「うん、応援しているよ」

「それで、その……できれば、ハルさんも一緒に……」

「あっ」

　アンジュがなにかを言いかけるのだけど、そこで、人の話し声のようなものが聞こえてきた。

「アンジュ、静かに」

「うぅ……なんで、このようなタイミングで」

　なにやらアンジュが落ち込んでいるのだけど、今は気にすることができない。

　今まで以上に慎重に足跡を追跡して……

　しばらく進んだところで、山の麓に到着した。

　クレスト山と同じく、それほど標高は高くないみたいだ。

　綺麗に整理されていて、道も作られている。

　山道の手前に、村人達らしき人々が集まっていた。

　円を描くようにしていて……

　その中央に、祭壇らしきものが見える。

　食べ物や美術品など、お供え物らしきものも。

　そして……

「あれは……みなさん？」

　俺達は近くの茂みに隠れて……

　そして、隣のアンジュが小さな声で驚く。

　ロープなどで拘束されたみんなが、祭壇に見えた。

　それはまるで、生贄のようだった。