１１２話　違和感

「てい……やー！」

　サナがジャンプ。

　そのまま、全身を投げ出すようにしてベッドに着地して……

「ごはっ！？」

　全身をしたたかに打ちつけて、悶えた。

「し、師匠……このベッド、硬いっす……」

「まあ、小さな村の宿だからね。上質なものがあるなんてことは、考えづらいかな」

「おおぅ……痛い痛い」

「野宿よりはマシだから、ベッドがあるだけでもよしと考えないとね。ほら、サナも遊んでいないで、荷物を置いたら食事にしよう」

「ちょっとくらい心配してほしいっす……って、あれ？」

「どうかした？」

「よくよく見てみると、この部屋、ボロいっすね」

「まあ、小さい村だからね」

「でも、あちこちに傷があって、相当なものっすよ」

「傷？」

　サナが指差す先……壁を見てみると、なにかがぶつかったような感じで、一部が凹んでいた。

　それだけじゃない。

　刃で付けられたような跡や、黒く焦げた燃え跡のようなものも見えた。

　火事に遭ったというわけではなくて……

　火魔法を部屋の中で唱えた、というような印象だ。

「なんだ、これは……？」

　人が利用すれば、部屋はだんだんと劣化していく。

　時に、傷つくこともある。

　小さい村の宿ならば、修理費を惜しみ、そのままにしておくこともあると思う。

　でも……

　それにしては、ちょっと異常じゃないだろうか？

　よくよく見てみると、部屋のあちらこちらが傷ついている。

　まるで、この部屋の中で戦闘が行われたようだ。

　それも一回だけじゃなくて、何度も何度も。

　気にしすぎなのか、それとも……

「あ、はい」

　ふと、扉をノックする音が響いた。

　どうぞ、と言うとアンジュが顔を見せる。

「ハルさん、突然、すみません」

「別に謝ることなんてないよ。それよりも、どうかした？」

「この後は、食事ですよね？」

「そうだね。小さいけど、一階は食堂になっているみたいだから、そこで食べよう」

「その前に、ちょっとだけ付き合ってほしいところがあるのですが、お願いできませんか？」

――――――――――

「勇者の墓が近くに？」

　宿を出て、アンジュと二人で歩く。

　その途中で、目的を話してもらった。

「はい。聖女候補になると、歴代勇者さまのお墓の位置を感じ取れるようになるんですが……それが、この村のすぐ近くにあることがわかって」

「そういうの、事前に把握しているものかと思っていた」

「把握しているお墓は、もちろんありますが、そうでないお墓もありまして……」

　歴代勇者の墓は、その存在が神聖視されることで、秘境などに建てられる場合がある。

　この村の近くにある勇者の墓も、同じような理由で、人里から遠く離れたところに作られたらしいけど……

　あまりに時が経ちすぎたため、人々からその存在を忘れ去られ、野ざらしに。

　そして、教会が管理する情報からも漏れることになったのだろう。

　そんな推理を聞かされた。

「せっかくなので、巡礼を済ませておきたいと思って」

「それはいいんだけど、護衛は俺だけでいいの？」

「はい。ナインに調べてもらったのですが、すぐそこで、危険はないみたいですから。あと、ナインが、これは二人きりになるチャンスです、というよくわからないことを言われて……」

「うーん？　それは、確かによくわからないね」

「はい、わからないですよね」

　二人、揃って首を傾げつつ、勇者の墓がある場所へ向かう。

　その場所は、村のすぐ近くにある小さな森の中だった。

　小動物達が暮らす森の中に、小さな小さな広場が。

　木々のカーテンが一部開いていて、そこから差し込む月明かりが、墓を照らしていた。

「確かに、危険はなさそうだね」

　小動物の気配はするけど、魔物の気配はない。

　小動物がのんびりと暮らしているから、獰猛な獣がいるということもないはず。

「すぐに祈りを済ませてしまいますね」

「うん、了解。一応、俺は周囲を見てくるよ」

　離れても問題はないと判断して、周囲の警戒にあたる。

「って……やっぱり、特に問題はないかな」

　小さな森だから、草木が生い茂るということもなくて、視界はクリアーだ。

　なにか凶悪なものが潜んでいる様子はないし、穏やかなもの。

　これなら特に問題はないだろう。

　そう判断して、アンジュのところへ戻ろうとして……

「うん？」

　少し離れたところから、人の声らしきものが聞こえてきた。

　こんな夜に、こんなところに人が？

　気になり、声の方に足を向ける。

「……間に合うか？　今夜は……もう……」

「……大丈夫だ。食事に……すぐに運べば……」

　森から少し離れたところ……村と森の中間の辺りに、二人の人影が見えた。

「これは……」

　どこからどう見ても密談だ。

　ついつい身を隠して、話を盗み聞いてみる。

「……ちょうどいい具合に……これで、なんとか時間を……」

「……俺は薬を……そちらは、搬送の準備を……」

　少し距離があるせいか、断片的にしか聞き取れない。

　気になるものの、これ以上近づけば、バレてしまうと思う。

　普通に考えて、なにかしらの悪事を企んでいるのだと思うけど……

　ただ、どうしたものか？

　見た感じ、普通に話をしているだけなので、悪事の証拠はなにもない。

　とぼけられたらそこで終わりだし、そうじゃなくて、誤解という可能性もある。

「みんなで情報を共有しておこう」

　そう決めて、俺はそっと森の中に引き返した。

「あ、ハルさん。どうでした？」

　勇者の墓へ戻ると、ちょうど巡礼を終えたらしく、アンジュがそう尋ねてきた。

「問題があるというかないというか……なんともいえないんだけど、ちょっとおかしなことを見つけたから、宿に戻ってみんなで相談をしたいかな」

「そうなんですか？　なら、急いで戻りましょう」

「一応、静かにね」

「はい」

　俺とアンジュは、闇夜に紛れるようにして宿へ戻る。

　幸い、誰にも見つかることはなくて、問題になることもなかった。

　ただ、戻った宿で別の問題に遭遇することになり……

「アリス？　シルファ？　サナ？　ナイン？」

　みんなが消えていた。