１１１話　辺境の村

　多数決で、俺達は村に寄ることにした。

　宿があるのなら利用したいという理由もあるし、あと、そろそろ食料や水が少なくなってきたため、補充をしておきたい。

　そのため、村に寄ることにしたのだ。

　村の手前まで移動したところで、御者は、一度馬車を止めた。

「お客さん、ちょっとまっててくれますか？　村に宿があるかどうか、確かめてきますので」

　そう言って、御者は一人、村に向かって歩いていく。

「なんで、わざわざ手前に馬車を止めるんだろう？」

「辺境の村になると、場合によっては、排他的なところもあるの」

　俺のつぶやきに反応して、アリスが説明をしてくれる。

「他所者は受け入れないとか、最悪、村人全員がグルになって詐欺をするところとか。そういう村があるから、事前に確認しておくの」

「なるほど……怖い話だね」

「師匠、師匠。いざっていう時は、自分を頼りにしてください。悪い人間がいたら、自分がやっつけてやるっす」

「うん、頼りにしているよ」

「ひふ、ふひひひっ」

　頭をなでると、サナがなんともいえない声をこぼす。

　たぶん、喜んでいると思うんだけど……

　年頃……年頃なのか？　の乙女として、その声はどうかと思うよ。

「んー……」

「どうしたの、シルファ。難しい顔をしているけど」

「ハッキリとは言えないんだけど、嫌な感じがするかな」

「……ふむ」

　アンジュだけじゃなくて、シルファも同じことを言うのか。

　一人なら気の所為と済ませられるかもしれないけど、二人となるとそうもいかない。

　あの村には、なにかしら問題があると考えて、警戒しておいた方がよさそうだ。

　アリスも同じ考えらしく、少し表情を引き締めていた。

「お客さん、お待たせしました」

　御者が戻ってきた。

「どうでした？」

「小さいですが、宿はありました。全員分の部屋もあるということで、歓迎してもらえそうですよ」

「そうですか、よかった」

「それじゃあ、馬車を動かしますね」

　御者は馬車に乗り、手綱を引いた。

　アンジュとシルファが感じた嫌な予感というのは……黙っておこう。

　確証はないし、具体的なことはなにもわからない。

　不安にさせてしまうのもどうかと思い、しばらくは様子を見ることにしよう。

――――――――――

「ようこそ、お客さま方。旅の途中ということで、おつかれでしょう。このような辺境の村ですが、ごゆっくりしてください」

　宿の主人に笑顔で迎え入れられた。

　小さな宿で、二人部屋が四つ。

　一階が食堂。

　風呂はなし。

　風呂なしは女性陣にとっては辛いかもしれないが、近くに綺麗な湖があるらしく、そこで水浴びができるらしい。

　まずは食事だ。

　小さい村だけど、それ故に独自の料理があるらしく、楽しみだ。

　まあ、アンジュとシルファの言葉もあるから、気を抜くわけにはいかないんだけどね。

　他に客はいないらしく、食堂にいるのは俺たちだけ。

　宿の主人が一人で切り盛りしているらしく、奥の厨房に引っ込んでいる。

　そして、残った俺たちはというと……

「「「じゃーんけーん……ぽんっ！」」」

　みんな、じゃんけんをしていた。

　その目的は、部屋割だ。

　部屋は、二人部屋が四つ。

　御者が一つを使うとして、残り三つを俺達が使うことになるんだけど……

　その場合、俺は誰かと一緒にならないといけない。

　俺と一緒なんてイヤだろうな、と思っていたのだけど、どうもその逆で、みんなは一緒の部屋を望んでいるらしい。

　そして、俺と一緒の部屋になる権利をかけて、じゃんけんをしている……というわけだ。

「ぽんっ」

「ぽんっ」

「ぽんっ」

　あいこが続いているらしく、みんな、何度も拳を出していた。

　というか、なんで、俺と一緒の部屋になりたいんだろう？

　俺は男だから、一緒になるなんて、ちょっとどうかと思うし……

　世話を焼きたい？

　面倒を見たい？

　うーん……よくわからない。

　あ、ひょっとしたら、ボディーガード的なものを期待しているのかもしれない。

　見知らぬ村だから、男が一緒の方が心強いとか、そういう理由なのかも。

「しゃあっ、おらぁ！」

　どうやら、サナが勝利したらしく、高々と拳を突き上げていた。

　しかし、今の掛け声はどうなのだろうか？

　ドラゴンかもしれないけど、見た目はかわいい女の子なんだから、もうちょっとおしとやかにした方がいいと思うんだけど。

　その辺り、今度、しっかりと教育した方がいいのかもしれない。

　……弟子というよりは、親戚の子を預かっているような気分になってきた。

「師匠、師匠」

「うん？」

「えへへー、自分が一緒の部屋っすよ」

「そうみたいだね」

「不束者ですが、よろしくお願いするっす。優しくしてほしいっす」

　うん。

　やっぱり、この子は後で、色々と教え込まないとダメだ。

「くっ、肝心なところで勝負運がない自分が恨めしいわ」

「ハルさんと一緒の部屋が良かったのですが、でもでも、そうなった時のことを考えるとあわあわとなってしまうので、これはこれで良かったような……？」

「無自覚な想いに振り回されるお嬢さま……あぁ、とてもかわいらしいです」

「むぅ。ハルに腕枕してほしかったんだけど、残念。また今度、機会を伺おう」

　そんなこんなありつつも……

　ひとまず、俺達は荷物を手に、それぞれの部屋へ向かうのだった。