１０８話　学術都市トライアル

　必ず答えを見つけてみせると、決意を新たにした。

　ただ、決意だけでどうこうできるものじゃない。

　具体的な方針を示して、それに向かって動いていかないと。

「うーん、どうしようか？」

　今の俺達に足りないのは、情報が。

　圧倒的に、色々な情報が足りていない。

　それ故にどう行動していいかわからず、足踏みをしている状態だ。

「勇者のこと、悪魔のこと、魔人のこと……これらのことを調べることは確定なんだけど、どこでどう調べたらいいのかな？　うーん」

「そのことなんだけど……」

　アイディアがあるというように、アリスが挙手する。

「学術都市を目指してみない？」

「学術都市？」

「そう。学術都市トライアル……世界中の叡智が集まるといわれている街よ。その街で調べられない情報はないって言われているわ」

「へぇ、そんなところが」

　世界中の叡智が集まる……確かに、それならば俺達が知りたい情報もあるかもしれない。

　次の目的地としては、これ以上ないほどピッタリだ。

「ですが、アリスさん」

　アンジュが難しい顔をして口を挟む。

「確かに、学術都市ならたくさんの情報を手に入れることができますが、私達が入ることができるでしょうか？」

「それ、どういうこと？」

「学術都市は閉鎖的なところがあって、他者を受け入れることは少ないんです。一般には解放されてなくて……気軽に足を運ぶことは、とても難しいです」

「えっ、街なのに解放されていないの？」

「街の人々は、知識を宝と考えていて、それをみだりに公開するわけにはいかないと思っているんです。学術都市の知識が外に広がらないように、徹底的な対策がとられています。簡単に中に入ることは、なかなかに厳しいかと……」

　そんな街、初めて聞いた。

　かなりとんでもないところみたいだ。

　でも、学術都市と言われているくらいだから、その街に行けば欲しい情報を手に入れられるかもしれない。

「こっそり忍び込む、っていうのは？」

「やめておいた方がいいわ」

　今度はアリスが言う。

「あたしが提案しておいてなんだけど……そんなことをしてバレたら、物理的に首が飛ぶわね」

「……ホントに？」

「マジよ」

「そんなことをして、問題にならないの……？　っていうか、普通、問題になるよね」

「それがならないの」

「それが、学術都市の特異性なのです」

　二人の話によると……

　学術都市が持つ知識は、俺が思っている以上にすさまじいものらしい。

　文明は百年先を行くと言われていて、魔法学も同じくらいに発展しているという。

　そんな技術が、気軽に他所に流出したらどうなるか？

　悪人が手にしたらどうなるか？

　まず間違いなく、大事件に発展する。

　それを防ぐために、学術都市では徹底した知識の管理が行われているらしい。

　不正に盗み出そうとする者がいれば、一切の慈悲のない処分が下される。

　そうすることで、知識の流出を防いできたとか。

「お、恐ろしい場所だね……」

「でも、それ故に、学術都市で得られる知識は確実なものよ。たぶん、勇者や悪魔のことに関する詳細な情報もあると思う。もしかしたら、魔人に関することも」

「あと……できることなら、強くなるための方法も知りたいです」

　そう言うアンジュは、悔しそうな顔をしていた。

「私は聖女と呼ばれているのに……あの時、なにもできませんでした。ハルさんだけに全てを任せることになって……もっと力が欲しいです」

「あたしも」

　アリスも似たような顔をして、唇を噛む。

「学術都市に行けば、今以上に強くなれるはずなの。それだけの知識がある場所だから」

「アリスは……強くなりたいの？」

「なりたい」

　すぐに答えた。

　その瞳には、確かな意志を感じられる。

「勇者や悪魔のことを調べることも大事だけど、でも、強くならないとダメ。今以上に強くなって、同じようなことに遭遇しても、ハルの力になれるくらい強くならないと。あたしは、ハルの隣を歩きたいの。ハルと一緒に、前を見ていたいの」

　アリスは切実な顔をして言う。

　続けて、アンジュもこちらをまっすぐに見つめて、必死な様子で言葉を並べる。

「私も、ハルさんの力になりたいです。こんなことを口にしたら怒られるかもしれませんけど、聖女としての役目よりも、ハルさんのことを優先したいです。そのために……」

「力がいる……か」

「はい」

「……」

　二人の気持ちはよくわかる。

　というか、俺もまったく同じ思いだ。

　みんなは、俺の魔力はとんでもないって言うけど……

　でも、フラウロスを前にして、俺はなにもできなかった。

　その後悔はした。

　これ以上、後ろ向きになることはない。

　だから、次にするべきことは、対策を考えることだ。

　次に魔人と相対した時、倒すとまではいかなくても、最低限、逃げられるくらいの実力を身に着けないといけない。

　そうしなければ、この謎を追求していくことはできない。

　勇者、悪魔、魔人……それらの調査と、今以上に強い力を身につけること。

　これはセットで考えないと。

「うん、そうだね。その通りだ。俺も、きちんとした力を身に着けないと、って思うよ。たぶん、それは楽をしてできることじゃない。危険な橋を渡るくらいのことをしないと、ダメだと思う」

「それじゃあ……」

「次の目的地は、学術都市にしようか」

「異議なし」

「はいっ」

　二人は笑顔で賛成してくれた。

　ナインとサナとシルファは賛成してくれるかな？

　というか……

　シルファは、まだ今後のことをきちんと確認していなかった。

　できれば、これからも一緒にいたいけど、どうするのかな？

「学術都市はどこにあるの？」

「そうね……ここからだと、馬車で一ヶ月、っていうところかしら？」

「けっこう遠いね」

「人の交流なんて、まったく気にされていないもの。むしろ、その理念から、人が来ない方が望ましいわけで……」

「自然と、辺境に作られることになった、というわけなのです」

「なるほど……まったく人の行き来がないわけじゃないんだよね？」

　一つの街で自給自足をするなんて、今どき、不可能だ。

　商人を受け入れて、経済を回すことをしなければ、すぐに物資が底を尽きてしまう。

「そうね。一定数、学術都市への出入りを認められた商人がいるわ」

「あと、とても稀なケースになりますが、偉業を達成した人に関しては、学術都市に招待されるということもありますね」

「商人に扮するか、同行させてもらう……っていうのは、どうかな？」

「やめておいた方がいいわ。以前、似たようなことをして、速攻でバレて、そのまま処分された人がいたみたいよ。しかも一人だけじゃなくて、月に何人もいるみたい」

「どれだけ厳重な警備をしているんだろう……」

　素直に恐ろしい。

「ハルさんの魔力を提示することで、それで学術都市の人の気を引いて招待をしてもらえば……いえ、そうなると、実験体にされる可能性も……」

　アンジュは、さらりと恐ろしい提案をしないでほしい。

「うーん、どうすればいいのかな？」

「一つ、私に案がございます」

「うわっ、ナイン！？」

　気がつけばナインがいた。

　いったい、いつの間に……？

「おかえりなさい、ナイン。街の方はどうなっていましたか？」

「ひとまず、混乱は収まりつつあります。領主は行方不明という扱いに。あと、紅の牙の隊長である、シニアスという男の行方も知れません。どちらも歓迎されていなかったため、街の人々は、むしろ喜んでいる様子でした。小さな混乱は続くでしょうが……大きな問題に発展することはないと思います」

「なるほど……それで、ナインの案というのは？」

「話を軽く聞いていたのですが、学術都市に入りたいと？」

「はい。そうですが、ナインには、なにか良い案が？」

「学術都市の魔法学院に入学する、という手はいかがでしょう？」