１０７話　これから

「ハルさん！」

　突然、アンジュが大きな声をあげた。

　他のお客さんが何事かとこちらを見るけれど、それは気にしないで、俺の手を取る。

　温めるようにして包み込む。

「なにもできないなんて、そんなこと言わないでください」

「でも、それは事実で……」

「そんなことはありません」

　キッパリと、強い口調で言う。

　アンジュは、どうしてそんなことが言えるのだろう？

　全部とは言わないけど、一部は、アンジュも見ていたはずなのに。

　フラウロスの圧倒的な力と、それにまったく対抗できず、やられるがままだった俺の情けない姿を見ていたはずなのに。

「ハルさんはがんばっていました。とてもがんばっていました。そのがんばりがあったからこそ、私達は今、生きていられるんです」

「そんなこと……」

「あります」

　ぎゅっと手を握りつつ、アンジュは強く言う。

「ハルさんが戦ってくれていたからこそ、私達は追撃を受けることはなく、生き延びることができたんです。確かに、魔人にダメージは与えられなかったかもしれませんけど……でも、それだけじゃないと思うんです。私達は、ハルさんに守られました。ハルさんは、私達を守ってくれました。それは、とても大事なことだと思うんです」

「……アンジュ……」

「だから、つまり……えっと……」

　うまく言葉がまとまらない様子で、アンジュが台詞に迷う。

　それでも、俺の手は離さない。

　離してたまるものか。

　絶対に想いを伝えてみせる。

　そんな感じで、ぎゅっと掴んでいた。

「だから……そんな寂しいこと、言わないでください」

　とても切ない声で、そんなことを言われてしまう。

「ねえ、ハル」

　アリスも手を重ねてきた。

「今までのことを考えると、マイナス思考に陥ってしまうのは仕方ないと思うわ。慎重になって、慢心しないようにすることも大事だと思う。でも、必要以上に自分のことを卑下しないで」

「そう言われても……俺は、なにもできなくて……」

「ううん、そんなことはないの。アンジュが言ったように、ハルが戦ってくれていなかったら、あたし達はとっくに死んでいた。なにもできなかった、なんてことはないの。ハルが自覚していないだけで、とても大事なことをしていたの。みんなのことを守っていたの」

「……アリス……」

「あたしの好きな人が、自分を嫌いと言う……そんな悲しい光景をあたしに見せさせないで」

　そう言うアリスは、とても辛い顔をしていた。

　そんな顔を見て、俺は胸に痛みを覚える。

　そっか……

　俺、自分はダメだとか情けないとか言っているけど、そのせいで傷つく人もいるのか。

　そんなこと、考えたこともなかった。

　でも、しっかりと考えれば当然のことだよな。

　俺だって、アリスが自分が情けないとか言っていたら、どうしていいかわからず、辛い思いになる。

　そんな当たり前のことに気づかなくて、独りよがりになって……俺、ダメダメだ。

「ハル。これだけは、言わせてくれる？」

「……なに？」

「いつもがんばってくれて、ありがとう」

「あ……」

「あたしは……ううん。あたしとアンジュは、そんなハルのことをとても頼りにしているし、誇りに思っているわ。そして、大好きなの」

「……うん」

　俺は声を震わせつつ、

「こちらこそ、ありがとう」

　なんとか笑顔を浮かべて、そう言うのだった。

――――――――――

「……ふぅ」

　ドリンクを飲んで、少し落ち着くことができた。

　さっきまでの、ドロドロとした嫌な気持ちは消えた。

　代わりに、女の子に泣きそうな顔を見せてしまうという、恥ずかしさだけが残る。

「あぁあああ……」

「どうしたの、ハル？」

「顔が赤いですが、もしかして風邪を？」

「いや、うん。そうじゃないんだ、そうじゃなくて……いいや。気にしないで。なんでもないから」

　恥ずかしい。

　恥ずかしいのだけど、悶えていても仕方ない。

　そんなことをするヒマがあるのなら、前に進まないと。

　ドリンクを再び飲んで、それから口を開く。

「ひとまず、これからのことを考えようと思う。みんな揃っていないけど、ひとまず、こんな方針はどうかな？　って提案できるくらいには、考えてをまとめておいた方がいいと思うんだ。今は……正直、なにをしていいかわからない」

「うん、それでいいと思う」

「簡単な指針ですね。はい、問題ありません」

　二人は賛成してくれた。

　これからどうするべきか？

　簡単な指針だけでも決めておきたいのだけど……それさえも、なかなかに難しい。

　魔人という存在を知った。

　そして、不完全ながらも、レティシアも魔人になっていることを知った。

　彼女の変貌は、ほぼほぼ、それが原因だろう。

　ならば、原因を除去して、元の彼女に戻って欲しいと思うのだけど……

「どうすればいいのか、さっぱり方法がわからないんだよね」

「レティシアを元に戻すとしても、下手したら戦うことになるし、厳しいことになりそうね」

「そもそもの話、魔人がどういったものなのか。まったくわからないため、どのような対策を練るべきか……」

　次に取るべき行動が見えてこなくて、三人揃って頭を悩ませてしまう。

　世界の裏に隠れているもの。

　レティシアの真実。

　それらを突き止めることはできたけど、想像外の答えが提示されて、戸惑うことしかできない。

　本当に、これはどうしたらいいものか。

「でもまあ……どうしたらいいかわからない、っていうことを理解した、のは一つのポイントになるかな」

「どういうこと？」

「わからないで頭を悩ませて停滞するんじゃなくて、わからないことを受け入れた上で、次の行動を考えることができるというか……まずは現状を認めて、それから、次のことを考えることが大事だと思うんだ」

　わからないなら、色々なことを調べればいい。

　闇雲な調査になるかもしれないし、時間もたくさんとられるかもしれない。

　でも、立ち止まるようなことはしない。

　一歩ずつでも前に進んで、どこまでも歩いていく。

　そうすれば、いずれ、違う景色が見えてくるはずだ。

　そうやって、前に進むことを、みんなから教わったと思う。

　もしも俺一人だけだったら、なにもできなくて、ただただ足踏みをするだけで終わっていたはず。

「がんばろう」

「……ハル……」

「……ハルさん……」

　とんでもないことになって、心が折れかけたりもしたけど……でも、まだ折れていない。

　アリスとアンジュのおかげで立ち上がることができて、前に進む勇気ももらった。

　だから、歩いていこう。

　前へ、前へ……そしていつか、真実を掴み取り、自分が望む未来に辿り着いてみせる。