１０５話　喰らう

　街全体が騒がしい。

　それもそのはず。

　領主の屋敷がほぼほぼ全壊するほどの戦闘が、街の中心で繰り広げられたのだ。

　騒ぎにならない方がおかしい。

　街の人々は、なにが起きたのかと、不安そうな顔をして……

　冒険者達はギルドに押しかけて、今後の方針を話し合っているみたいだ。

　迷宮都市は、戦争下のような混乱状態に陥っていた。

　ただ、それはそれで、都合が良い。

　混乱していればしているほど、自分に気づく者は少なくなるだろう。

「はぁっ……はぁっ……」

　フラウロスは荒い吐息をこぼしながら、一歩一歩、前に進んでいた。

　右肩から先がない。

　巨大な獣に食いちぎられたかのように、えぐい傷跡が見えた。

　傷口は炎で焼いて塞いだため、血は流れていない。

　ただ、体を動かす度に、気絶してしまいそうなほどの激痛が走る。

　傷はそれだけではなくて、全身、あちらこちらに深い切り傷、打撲の跡がある。

　瀕死の重傷だ。

　魔人でなければ、とっくに死んでいただろう。

「くっ、ふふふ……」

　ぼろぼろになりながらも、フラウロスは笑みを浮かべていた。

「まさか、このようなところで主と再会するなんて……ふっ、ふふふ……やはり、主は生きていた。私と同じように、人間の体に……」

　笑う。

　嗤う。

　嘲笑う。

　今すぐにでも死んでしまいそうなのに、とても気分が良い。

　それもそのはずだ。

　長年の夢が叶うのだから。

　そのためにも、ここで死ぬわけにはいかない。

　なんとしても生き延びて、生き抜いて、生き逃げてみせる。

　そして、夢を叶えるのだ。

　誰にも迫害されることのない、自分達だけの世界を作るのだ。

　その頂点に立つのは……

「人間め……この世界は、私達のもの、ですよ……近いうちに、全て、貰い受けます」

「それは無理ね」

「っ！？」

　声が響いて……

　瞬間、フラウロスの視界が傾いた。

　倒れようとしている。

　咄嗟に体を支えようとするが、なぜか、ふんばりがきかない。

　ドサッ、とそのままフラウロスは地面に倒れた。

　なにが起きた？

　フラウロスは混乱しつつも、必死に現状を理解しようと、周囲に視線を走らせる。

　そして……自分の右足が消えていることに気がついた。

　どくどくと大量の血を流して、途中から消えている。

「いい様ね」

「あなたは……！」

　冷たい顔でフラウロスを見下しているのは、レティシアだった。

　瞳を赤く……血のように輝かせている。

　そして、黒い霧のようなものをまとっていた。

「これは、あなたが……！？　なぜ、こんなことを！」

「なぜ？　ふふっ、決まっているでしょ」

　レティシアは笑いつつ、手を振る。

　その動きに合わせて黒い霧が動いた。

　獰猛な猟犬を思わせるような動きで、黒い霧がフラウロスの左足を覆う。

　否。

　噛み付いた。

「ぎっ！？」

　左足も消えた。

　通常の攻撃に対して、絶対防御の結界を持つ魔人ではあるが……

　同じ魔人からの攻撃を防ぐことはできない。

　同じ結界を持つ者同士、中和されてしまうからだ。

「どうして、こんな……私達は、仲間のはずなのにっ」

「仲間？　勝手なこと言わないでくれる？　あんた、私のことを好き勝手に操っていたじゃない。都合の良い駒としか思ってないんでしょ」

「そ、それは……」

「まあ、私はまだ、完全に覚醒していない。半端な混ざりもの。完全体のあんたからすれば、仲間には見えないのも仕方ないかもね」

「あなた、その口調……意識が？」

「ええ。今は、すごくハッキリしているわ。あたしは、あたし。レティシア・プラチナス。誰にも侵されていない」

　この場にハルがいれば、レティシアが昔と同じ瞳をしていることに驚いただろう。

　そう。

　今のレティシアは、ハルが知る、優しい幼馴染だった。

　優しさと温かさを瞳に宿していて……

　それでいて、冷たさと厳しさも兼ね備えている。

　そんな目をする理由は……ハルのため。

　大事な幼馴染のためならば、鬼にでも悪魔にでもなろうという、レティシアの覚悟の現れ。

「ホント、自分の意識を取り戻すのなんて、いつ以来かしら？　ずっと乗っ取られていたというか、混ざり合っていたから、すごい新鮮な気分」

「ぐっ……こ、この！」

　コイツは敵だ。

　そう直感したフラウロスは、わずかな力を振り絞り、炎でレティシアを飲み込もうとする。

　しかし、瀕死の状態にあるフラウロスの攻撃なんて通じるわけがない。

　炎は、レティシアの黒い霧に阻まれて消える。

「無駄よ。わかってるでしょ？　私はほとんどダメージを負っていない。魔人としてのランクは、私の方が下だけど……瀕死のあんたに負けるほど、雑魚じゃないわ」

「あ、あなたはなにを……」

「私の目的は、ただ一つ」

　レティシアが笑う。

　その笑みは、とても穏やかで優しいものだった。

「ハルの幸せ」

「……」

「そのために……あんた達は邪魔なのよ。あんた達は、ハルのことを覚醒させようとするだろうけど、そんなことをしたら、ハルは消えてしまう。だから、絶対に阻止する。そのためなら、ハルに嫌われようと憎まれようと構わない。なんでもする」

「あ、あなたは……」

「でも……ハルも一時的にだけど、中途半端に覚醒した。こうなると、ちょっとまずい。この先、同じようなことが起きるかもしれない。そうなった時、今の私じゃ足りない。力が足りない。だから……」

　レティシアは、パチンと指を鳴らす。

　それに反応するかのように、黒い霧が一斉にフラウロスに襲いかかった。

「なっ！？　や、やめっ……」

「あなたを食らい、その力を私のものにするわ」

「たす……」

　けて、と言い終えるよりも先に、黒い霧がフラウロスを飲み込んだ。

　ボリボリボリと肉と骨を咀嚼する音が響く。

　ややあって、黒い霧がレティシアの元に戻る。

　フラウロスの体は欠片も残ることなく、全て消えていた。

「さようなら」