１０２話　使徒

「使徒？」

　聞き覚えのない単語に、眉をひそめる。

　そんな俺に対して、フラウロスは、出来の悪い生徒を諭す講師のように、優しく言う。

「使徒というのは、私達魔人の直属の部下のようなものですね。力を分け与えることができて、なおかつ、一つ特殊能力を持つことができます。それがなんなのか、実際に使徒になるまでわかりませんが、とても有用なものですよ」

「……俺が、あなたの味方になると？　みんなを裏切って、使徒とやらになると？」

「賢明な判断に期待します」

「断るよ」

　即答すると、フラウロスはピクリと眉を動かす。

「なぜ、そのような答えに？」

「普通に考えて、それ以外はないと思うけど。人間止めて、悪魔の手先になるなんて選択肢、選ぶわけがないよ」

「力が手に入るのに？」

「力だけ手に入れても仕方ない」

　強くなりたいと思うことはある。

　でも、人を捨ててまで力が欲しいなんて思ったことは、一度もない。

　使徒なんてものになれば、一緒にいてくれる人がいない。

　アリスもアンジュもナインもサナもシルファも……

　みんな、消えてしまう。

　そんなことをして、なにが楽しいのか？

　どうして、満足できるのか？

　一人じゃないことは、とても大切なことだと思う。

　そのことを俺は、アリスやみんなと出会うことで学んだ。

「そうだ、こうしましょう。使徒になれば、他の者は見逃しましょう。どうですか？」

「断るよ」

「仲間を助けたくないと？」

「もちろん、助けたいよ。でも、後でそんなことを言い出すあなたを、信用できるはずがないだろう」

「困りましたね。私は、目覚めてさほどの時間が経っていないため、まだ使徒は作っていないのですよ。ある程度、力も回復したので、そろそろ真に忠誠を誓う手駒が欲しいところなのですが……」

「残念。他をあたってくれる？」

「そこの男でもいいのですが……やはり、あなたの方が魅力的ですね。あなたにします」

「だから、そんなものは……っ！？」

　気がつけば、フラウロスが目の前にいた。

　こちらが知覚できないほどの速度で距離を詰めてきたのか。

　あるいは、転移魔法を使用したのか。

　どちらにしても、やばい。

　この距離だと逃げることは……

「ならないというのなら、強引にしてしまえばいいですね」

「ぐぁっ！？」

　フラウロスの手が……俺の胸を貫いた。

　水に沈むような感じで、肉が裂ける様子はない。

　出血することもなくて、痛みもない。

　ただ、とんでもない不快感に襲われた。

　心を丸裸にされて、それを覗き込まれているような、そんな不快感。

「ふふっ、どうですか？　直接、魂に触れられる感覚は？」

「これ、が……？」

「貴重な体験でしょう？　このような経験、普通に生きていて味わえるものではありませんよ。まあ、もっとも……二度と味わいたくないと思うでしょうが」

「あっ……あああああぁっ！！！？」

　痛い。

　苦しい。

　悲しい。

　辛い。

　感情がめちゃくちゃに弾けて、混ざり合い、再び爆発する。

　体の奥底から色々な感覚が湧き上がる。

　それを、なんて表現すればいいのか？

　俺の貧弱な語彙力だと、うまく言えないのだけど……

　例えるなら、そう。

　心を侵されるような、味わったことのない激烈な不快感。

　フラウロスを拒絶しようとするものの、どうすることもできない。

　好きに陵辱されて、蹂躙されてしまう。

　心が。

　魂が。

　堕ちていく……

「あっ……ぐぅ……」

「ふふっ、そろそろでしょうか？　魂の書き換えが完了して、あなたは私の使徒になるのですよ。喜んでいいのですよ」

「俺、は……」

「まだ意識を保っていられることは称賛に値しますが、それもここまで」

「やめ……ろ……」

「さようなら」

　俺の胸の奥で、ぐっと、フラウロスが拳を握りしめるのがわかった。

　彼女が掴んでいるものは、俺の心。

　俺の魂。

　それが今……砕けた。

――――――――――――

「……」

　虚ろな目をしたハルが、言葉を発することはなく動くこともなく、ぼーっと立ち尽くしている。

　それを見て、フラウロスは不思議そうな顔をした。

「あら、どうしたのでしょうか？　確かに、魂の書き換えは完了したはずですが……おかしいですね。すぐに目が覚めるはずですが」

　フラウロスがハルの前に立ち、手をひらひらと振る。

　それに反応することはない。

「失敗？　久しぶりの作業だから……うーん。困りましたね。せっかく、良い使徒を得られたと思ったのですが。そこの男で妥協しましょうか？」

　未だ気絶したままのシニアスに、フラウロスの視線が向いた。

　その瞬間、ハルの瞳が紅に輝く。

「えっ？」

「うっ……があああああああぁっ！！！！！」

　ハルが獣のように吠えた。

　そして、拳を振りかぶる。

「まさか、意識が？　どうして……確かに、魂の書き換えは完了したはず」

　フラウロスは驚きながらも、慌てることはない。

　意識を保っていることは驚いたが、しかし、所詮は人間。

　どれだけの力を持とうと、みっともなく暴れようと、その攻撃が届くことはない。

　魔人は、絶対無敵の結界に守られているのだから。

　それを無視することができる方法は限られている。

　そのはずなのに……

「うっ……がはっ！？」

　ハルの拳が結界を打ち破り、フラウロスの腹部に突き刺さる。

　確かなダメージが通り、彼女は吐血した。

「ばか、なっ……いったい、なにが！？」

　フラウロスは、今度こそ狼狽した。

　慌てて距離を取り、ハルの様子を確認する。

「グゥ……ウゥ、ウガァアアアアアアアアァッ！！！」

　吠えるハルの瞳は、血に濡れた宝石のように赤く輝いていた。