２－２　魔法少女の世界

　突然現れた少女にその先で暴れる巨大パンダ。この世界に来てまだ間もないラン達にとって、これは十分ぶっ飛んでいる状況だった。

　驚きで一瞬固まっていた彼等だが、振り返ったモニーの言葉に我に返った。

「さあ！　速く逃げて！」

「「ッン！！」

　モニーはランと幸助が動いたのを確認すると、腰の左側に付いたホルダーにステッキをしまい、巨大パンダに真正面から向かっていった。

「行きますよぉ！」

　巨大パンダはモニーを始末しようと、またパンダ化光線を目から撃ち出す。

「やばい、でも！」

　モニーはそこから更に速力を上げ、ビームが命中する前に巨大パンダの間合いに入り込み、その腹に左ストレートを叩き込んだ。

　巨大パンダは軽々と吹っ飛んでいき、受け身も取れずに地面に激突した。かなりの痛みがあるはずなのだが、巨大パンダは全く意にも返さず立ち上がる。

「パアァンダアァ！」

　巨大パンダは負けじと右手を振るってモニーを弾き飛ばそうとする。彼女はこれを受ける前に膝を曲げてジャンプ、人間の跳躍力を大きく越えたそれによって軽々と攻撃を回避した。

　更にモニーは空中で身を捻り、巨大パンダの頭に右足で回し蹴りを当てた。

　怯んだ巨大パンダ。モニーは落下する勢いに身体を乗せ、巨大パンダの胸に左足で急降下キックを決めた。

「グオアァ！」

　モニーに言われるままに下がったと見せかけ、近くの物陰に隠れていたランと幸助。二人は彼女の戦いをそれぞれの視点で観察していた。

「魔法少女なのに格闘戦かよ」

「何言ってんだ。あれが普通だろ？」

「え、そういうものなの？」

　幸助からの当然のような返しに、ランは額から一筋の冷や汗を流して微妙な表情をした。一方で、巨大パンダはモニーの抵抗を捌き、確実に追い詰められていった。

「マズい！」

「パンダァ！」

　巨大パンダが右腕を引き、ストレートパンチを仕掛ける。しかし当たる直前、巨大パンダは別の角度から攻撃を受けてよろけてしまい、モニーは回避に成功する。

「パンダァ？」

　巨大パンダが攻撃された方向に身体を向けると、モニーと似た服装ながら、服のラインや髪の色が違う二人の魔法少女が背中を重ね、ステッキを巨大パンダに向けて名乗った。

「『魔法少女　ミラ』、参上！」

「『魔法少女　ファウ』、行くわよぉ！」

　オレンジのミラと赤色のファウの登場。

「なんか次々来やがったぞ！？」

　再び圧倒されて声をこぼすランに、またしても後ろで幸助が当然と言いたげな返事をする。

「そりゃあ、魔法少女ってこういうものだろ」

「そうなのか？」

　次々駆けつける魔法少女達がモニーの加勢に入り、巨大パンダとの戦闘は、少女達に優勢な状態に戻った。

　そのまま三人は巨大パンダを追い詰めていき、加勢した二人が相手の周囲を走り回り、目を回させていた。

「パァ……ンダアァ……」

　これを好機と見たモニーは巨大パンダの正面に立ち、トドメを刺しにかかった。

「受けてみなさい、＜モニー　チアリングショット＞！」

　モニーが技名を叫んで自身の両手を伸ばして一度叩く。すると叩かれた両掌からいくつもの光の綿毛が飛び出し、両手をそれぞれ包んで、チアガールのポンポンの形に変化した。

　モニーが右手で正拳突きの構えを取ると、その勢いに飛ばされたポンポンが飛ばされた。

「オラアァ！」

　ポンポンは巨大パンダに当たる直前に弾け、巨体を包み込む球体の膜に変化した。

　中は液体に満たされ、巨大パンダに纏わり付き、拘束する。

「パアァンダァ？」

「ハアアアアァァァァァァァ！」

　身動きの取れない巨大パンダ。モニーは次々とポンポンを発生させては正拳突きで飛ばしていき、拘束している球体の膜を分厚くしていった。

　膜の中では炭酸飲料のように下から上へ泡が発生していき、怒り顔だった巨大パンダ温は、温泉に浸かっているかのような朗らかな顔に変化した。

「パンダァ」

　少ししてモニーがポンポンを飛ばすのを止めると、愉悦感に浸った表情の巨大パンダを包み込んだまま、球体は空中に浮かんでいく。

「さあ、悪い事は終わりですよ。パンダさん」

　宙に止まったパンダを確認したモニーは、エネルギー体の消えた両手でもう一度軽く手を叩いた。

　音と共鳴して球体は包み込んでいたパンダごと弾け、空中に大きな爆発と、液体の色が混ざった煙が発生した。

「爆発した？」

「倒したのか？」

　戦闘が終わると、追加でやって来た二人の魔法少女はモニーに声をかけた。

「それじゃ、後は頼むわね」

「はい、お任せを！」

　二人が大きくジャンプして消え去った直後、空中での爆発と煙が収まり、球体の中心だった箇所から小さく輝く白い光が飛び出し、独りでに動いていった。

　光はラン達から見て左奥のビルの奥に落下するように隠れていく。

「あれは何だ？」

「さあな。知りたいなら追いかけるか」

　モニーはその光を追っていき、隠れていた三人もこの世界のことについて少しでも知るために彼女を追って走り出す。

　少女の行く先には細い道があり、道端に倒れている小さな女の子の胸にさっきの光が入り込む様子が見えた。

「今のは！」

　幸助が咄嗟に叫んでしまったことで、モニーは後ろを付けていたラン達の存在に気が付き、振り返った。

「貴方たち、さっきの！　もしかして、付いて来たんですか？」

「しまった」

「お前な……」

　ランが焦っている幸助に代わって前に出ると、モニーに対し女の子のことについて話しかけた。

「今、その子供に起こったことを説明して欲しい。さっきの巨大パンダと関係があるのか？」

「巨大パンダ？　『ジャーク』のことですか？」

「ジャーク？」

　モニーはランの言っていることに首を傾げている。表情からしてそのジ(・)ャ(・)ー(・)ク(・)について知らないことの方がおかしいと言ったような感じだ。

「貴方、知らないんですか？」

「ああ、すまない。この町には来たばかりなんだ」

　モニーの表情が余計相手を疑うものに変わる。どうやらランの言い分はマズかったらしい。しかしそこでのわだかまりは一旦中断された。

　倒れていた女の子が目を覚まし、頭を上げて呆然と周りを見ていたのだ。

「私……あれ、何してたんだっけ？」

　モニーは身体を反転させてすぐに彼女の方に向かい、女の子に手を差し伸べ、手助けする。

　女の子が立ち上がると、相手の顔を見て瞳がキラキラと輝いたのが見えた。そして嬉しそうな顔をしながらモニーに話しかける。

「モニーだ。本物のモニーだ！」

「初めまして」

　モニーが手を離すと、女の子は興奮で口数が多くなる。

「凄い、本物のモニーは初めて見た。写真で見るよりずっと可愛い！」

　モニーが彼女の嬉しそうな言葉に少々戸惑っていると、女の子は自分の手元を見て何かに気付き、左右に首を振り出す。

「そうだ、パンダ！　私のパンダは何処？」

　女の子はモニーから見て真後ろ、ラン達の更に後ろの道の中心に、ぞんざいに捨てられているパンダのぬいぐるみを見つけた。大きさからして、丁度女の子が抱き締められるくらいだ。

「パンダ！」

　女の子はすぐに駆け出し、パンダのぬいぐるみを両手で救いあげるように拾った。しかし彼女は実物を見た途端、上がっていた肩と眉が下がってしまう。

　追いかけた面々が近くで見たそれは、大勢の人達に踏まれたために土埃に塗れ、身体の節々から中の綿が飛び出していた。

「パンダさん、大怪我してる……」

　余程大切なものだったのか、この惨状のぬいぐるみに涙が滲み出す女の子。そこにモニーはゆっくりと彼女の左肩に触れ、優しく声をかける。

「大丈夫よ。お姉ちゃんがパンダさんの怪我を治してあげます！」

「ほ、ホント！」

「うん」

　モニーは頷くと、ホルダーに締まっていたステッキを取り出し、小さく右回りに一周して軽く縦に振る。

　すると、ステッキ先端の星の装飾から、七色の光の粒がぬいぐるみに向かって降り注いだ。光が触れたぬいぐるみは瞬時に風貌が変わっていき、僅か数瞬で綺麗なぬいぐるみに戻した。

「ワァ！」

　女の子は元通りになったぬいぐるみを両手で持ち上げ、大喜びしてはしゃぎだした。

「治った！　ぬいぐるみのお怪我治ったぁ！」

「よかったですね」

　女の子はモニーの方に身体を戻すと、深々と頭を下げて彼女にお礼をした。

「ありがとう、モニーお姉ちゃん！」

「どういたしまして」

　モニーはにっこりしながら返事をすると、女の子の奥の物陰にヒッソリ隠れている二人の少年を見つけた。

　どこか怖そうに、同時に申し訳なさそうに女の子を見ている。モニーは試しに彼等に声をかけてみる。

「オ～イ、そこの二人！」

「「ッン！」

　少年達は観念して女の子に近付くと、彼女はぬいぐるみを自分に強く引き寄せて不機嫌になる。警戒をする彼女に、少年達は立ち止まってすぐに謝罪をしてきた。

「ごめん……なさい……」

「ぬいぐるみ盗って……ごめんなさい」

　女の子は彼等を睨んで警戒を止めなかったが、モニーが彼女の頭を撫でて諭すと、肩の力を緩めて眉を下げた。

「いいよ。でももうしないでね」

「よろしい！」

　少しして仲直りをした子供達は、楽しそうにしながらその場を後にする。女の子は去り際にモニーに手を振って礼をしていた。

「ありがとう、お姉ちゃ～ん！」

「お友達と仲良くしてねえぇ！」

　モニーも手を振り返して彼女達の姿が見えなくなるまで見送ると、次に後ろで様子を見ているだけだったラン達に声をかけた。

「それで、貴方たちは何者ですか？」

　気付かれて震える幸助に、少し引いて目を細めるラン。勘のいい質問に、ランは折れて口を開いた。

「分かった。話してやるから。その代わり、お前の知っていることを教えろよ」

「そうですか、ありがとうございます」

　モニーは軽く返事をすると自身の身体を光らせ、それが消えると同時に紺色のブレザーを着た女子高生の姿になり、自己紹介をした。

「私は『栗潮(くりしお)　朝(あさ)』、魔法少女モニーをやってる高校一年生です。」

　幸助は彼女の行動に驚いて身体ごと彼女に向けて叫んでしまう。

「エッ、変身解いちゃっていいの？　魔法少女って、そういうの隠すイメージがあるんだけど」

「何をですか？　隠す必要性なんてないですよ？」

　モニーこと朝がまたしても首を傾げた。どうやらこの世界では、魔法少女が自分の正体を晒すことはおかしくないらしい。

　落ち着いて話をしようと思ったランは、朝と動揺しているままの幸助とを引き連れて事件現場から離れていった。