１－１３　異次元へ追撃

　異空間の隔たりを越えて移動した、鈍い銀色の背景の空間。中はいくつか区切られた部屋が存在し、転生者の幸助も見慣れない機械がいたるところにあった。

　幸助が驚きに目線が安定しない中、クーラは自分のテリトリー内に敵が侵入して来た事で酷く動揺している。

「貴様ら、どうやってここに？」

　クーラの質問にランは淡々と説明した。

「お前が兵器獣に戦闘を任せきっているのは明白だったからな。お前の動きは敏感に聞いてたんだよ。後は、お前が開けた穴に飛び込むだけだ」

「狭いところに無理矢理入ったから、バイクは放り捨ててたけど……」

　後ろの幸助がジト目で補足を伝えると、ランは台詞を聞き流しつつ剣先をクーラに向ける。

「頼みの兵器獣はなくなった。ここで大人しく降参するんなら、拘束だけでいいぞ」

　クーラは額に汗を流して後退る。幸助には、クーラが次の手段も思いつかず手詰まりになっているように見えたが、相手の心理はそうではなかった。

　クーラは自身のすぐ後ろの基板に触れ、赤いスイッチを押す。すると三人のいる部屋を壁の一面が上に上がっていき、ガラス越しに奥の別室が露わになった。

「ナッ！……」

　奥の部屋に見えたものに二人、特に幸助は強く反応した。三つのカプセルからそれぞれ太い管が伸び、後ろの本体らしき機器に繋げた奇っ怪な装置。装置の中には、幸助が捜していたココラ、ソコデイ、アーコがそれぞれ別々のカプセルに閉じ込められていた。

　全員目を閉じ眠らされているようだが、苦しいのか絶えず汗をかいて呼吸をしている。皮肉なことにそのことが生存確認になった。

「皆！」

「動くな！」

　クーラの叫びに二人は固まる。相手の後ろには彼にしか使い方の分からない機器。こうなれば完全に形勢は逆転した。

「見ての通りだ。あの女共は。俺の手中にある！　さぁ、今すぐ武器を捨てて俺に降伏しろ！」

　余裕がないためか、一人称が変わり話し方が苛烈になるクーラ。

　幸助は悔しい表情を浮かべながらも仲間の命を天秤にかけてはどうすることも出来ず、剣をその場に放る。ランも同様に銃と剣を投げ捨てた。

「よろしい。ならば次に、お前達の持っている結晶を渡せ！」

　続けざまに要求を飛ばすクーラにランは渋々どこからか複数個の結晶を取り出したが、その最中に口を開いた。

「かなり焦っているようだなぁ。まるでカゴに入れられて騒ぎ立てる虫みたいだ」

「ナニッ！」

　クーラはランの言った『虫』という台詞に反応してしまい、スイッチに添えていた手を無意識に離した。ランはそのことを確認した上で更に挑発を繰り返す。

「事実そうだろ？　お前は自分の自慢の武器が壊されて、余裕がなくなった途端テリトリーに逃げ出した。追い込まれたら、今度は人質を使って無理に強がっている。反省をする気もないようだな」

「何が言いたい？」

　ランは右手の人差し指をクーラに指し、のらりくらり述べている事の結論を告げた。

「つまり、お前は自陣にいながら周りが見えていないって事だ。それで油断した」

　彼の言っていることが全く分からないクーラは徐々に苛立っていき、ランは指の向ける先をクーラからその斜め後ろに変える。

　クーラも乗じて振り返ると、さっきランが放り投げていたはずの剣が空中で独りでに回転し、刃を白熱化してクーラに向かっていた。

「しまっ！」

　クーラが気が付いたときにはもう遅く、そのまま剣によってローブごと袈裟斬りにされ、出血することもなく身体が倒れてしまった。

「馬鹿な……同じネオニウム製なのに、何故切れている！」

　剣は磁石に引っ張られるようにランの手の中に戻って行き、綺麗に収まる。

「時間稼ぎに乗っかったのも敗因だな。ん？」

　ランはローブが破れたことで露見したクーラの全身を見て驚いた。二人の知る人間のものとはかなり違う、しかし見覚えはあるもの。

「これって、人っていうか……」

「『虫』だな。人間レベルにデカいが」

　クーラの正体は、細い身体に均等な長さの六本足をローブの中に通し、手足に見せかけていた。

　日本人のランと幸助からすれば、これこそクーラ自身が軽蔑して見下していた『虫』の姿そのものだった。

「壮大なブーメランかましたな。どっちの方が昆虫なんだか」

　ランが一言こぼし、すぐに切り替えて歩き出す。一方の幸助は唐突な場面転換についてこれず、困惑してランに話しかけた。

「倒しちゃってよかったのかよ！　これじゃ、ココラ達が捕らわれたままだ！」

「かといって奴に従ってても、身ぐるみ剥がされて殺されるのがオチだろ。それに、解放する当てならある」

「当て？」

　するとランは何故かガラスから少し距離を取り、膝を曲げて不自然な体勢になる。

「お前、何する気だ？」

　ランは幸助からの質問に答えることはなく、あろうことかそこから走り飛んでガラスにドロップキックを直撃させて叩き割った。

「ハアァ！　何してんだお前！　こんなことしたら」

　ランの予想外の行動に指摘する幸助だが、ランは冷静に返答した。

「考えても見ろ。侵略に来た異世界で見つけた被検体の力をパクる装置。都合良く用意出来たとして、そうそう解除時の罠なんて張れないだろ」

　部屋に入ったランは、その流れでカプセルの扉をこじ開ける。中に入っていたソコデイの身体が崩れ落ち、ランは受け止めて姫抱っこする。

「ソコデイ！」

「安心しろ、息はある。大分疲労しているようだが、ゆっくり休めば取り返しは効くだろう。ほら、他も助けてやれ。俺は別でやることがある」

　ランは抱えていたソコデイをガラスの破片のない個所に下ろし、先程自分が切り倒したクーラの遺体の近くでしゃがんだ。

　ランは両手を伸ばし、クーラが着ている服のポケットに手を入れて中を確認する。

　その間、幸助はカプセルに閉じ込められていたココラとアーコを助け出し、ソコデイの近くまで戻ってきた。一度降ろして首筋に手を当てると、全員脈があることが確認出来た。

「よし、眠らされているみたいだけど、全員無事だ」

　幸助の言葉と時を同じくし、ランは向こうでため息をついていた。

「ハァ～……」

「どうした？」

　幸助が不意に聞くと、ランの不満を感じ取れる後ろ姿が目に入った。

「コイツ、散々手こずらせておいてもぬけの殻だ……」

「もぬけの殻って、結晶が一つも無かったのか？」

「それどころか、武器もブレスレットだけだ。余程兵器獣に入れ込んでたんだろう。本当に虎の威を借る狐だな」

　ランはクーラからブレスレットだけを回収し、幸助の所まで歩いて戻ってきた。

「帰るぞ。もうここに用は無い」

「帰るって、ここには無理矢理入っただけで出口なんて」

　ランは幸助からの質問に答えることもなくブレスレットの装飾に触れた。また一行の前に空間を裂けて開けた扉が出現する。

「さっき兵器獣と戦った場所なら、すぐに戻れる。オラ行くぞ」

「そんな説明もなしに！」

「イヤなら残れ。俺がいなきゃ戻れないがな」

「ちょ、それはないだろ！」

　ランはソコデイを片腕で担ぎ上げ、空間の中に入る。幸助も置いて行かれる前にココラを姫抱っこし、アーコを背負って同じ扉に飛び込んだ。

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　場所は戻り、ランと幸助が兵器獣と戦闘した廃墟。何もない空間から扉が出現し、ランと幸助が飛び出した。二人が戻ってきて最初に耳に響いたのは、聞き覚えのある少女の叫び声だった。

「ギヤァーーーーーーーーー！！！　私のアルファ号がぁ！」

　少女は瓦礫の上に雑に倒れているバイクの無惨な惨状に発狂していた。

　次にランを見た彼女は、ランのローブの首元の裾を掴んで詰め寄る。

「ラン！　アンタまたアルファ号を雑に扱ったでしょ！　故障したらどうしてくれんのよ！」

「別にまた直してくれるだろ。急ぎだったんだ、勘弁してくれ」

「なんですってえぇ！」

「あぁあぁ待って！　ソコデイ抱えたままだから！」

「ん？　あぁ、分かったわよ」

　腕を振る力を増す少女に、幸助が仲裁に入る。少女は不満げではあったが、話を聞いて動きを止める。

　そこからは少女がランに変わり、ソコデイを背負って落ち着ける場所まで移動することになった。後方のランは、ローブを外した頭にこぶを付けられながらバイクを持ち運ぶ。

（しれっと一発殴られた……）

　道中、前を歩いていた幸助は隣にいる少女にさっきの話の続きを問いかけていた。

「さっきランが、直してくれるって言ってたけど……君、あのバイクの修理が出来るのか？」

「修理どころか、あれを作ったのは私よ。ランの装備品一式もね」

「エエッ！　君が、えっと……」

　幸助はここで初めて少女の名前を聞いていないことに気が付いた。一方で少女の方は驚かれた事に鼻が高くなったらしく、聞きもしない事をペラペラと話し出した。

「そうよ。あのローブだって、鉄より固い素材を強度を保ったまま繊維にしてみせたの！

　頭のフードを被れば、内蔵したテレパスコントローラーでブレスレットの形を装着者の意のままに変形！　それを自在に動かすことが出来ちゃうんだから！」

「は、はぁ……」

　彼女からの熱い説明に少々引き気味の幸助。しかし一旦スイッチが入ってしまった少女が止まる気配は微塵たりともなく、長い説明は続く。

「あのバイクだって、私がどんな世界でも安定して使えるよう、スラスターの出力を自動調整出来るようにしているのよ！　ほんっと、この天才発明家ユリの技術は凄いんだから！」

「ユ(・)リ(・)？」

「「あっ……」

　ランと少女は同時にしまったと言いたげな顔になった。