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63.聖女の役割

　リリアナを見上げる顔には見覚えがある。――以前、リリアナに救いを求めてきた女だ。

「お嬢様、追い出しましょうか？」

「ううん、まだ大丈夫。おばさん、なんの用？」

　二度もリリアナの元に足を運ぶということは、それなりの理由があるのだろう。聞いたところで救えるとは思えないが、もしかしたら本物の『聖女の雫』について何か知っているのかもしれない。

「幼いころから病を抱えていた娘が、『聖女の雫』を飲んで以来、目を覚まさないのです……」

　女は大きな声で泣くと、廊下の絨毯を濡らした。『聖女の雫』を万病に効くなどと触れ回った覚えはない。あれは、『穢れ』を取り除くために作った物だ。

　どうして人は聖女の力を万能だと勘違いしたのだろうか。

「誰かから『聖女の雫』の買ったらなら、残念だけど全部偽物だよ」

「買ったのではありません……！　あれは絶対本物です。私の夫の物でした……」

「どういうこと？」

「十年ほど前……夫は『穢れ』に蝕まれておりました」

　女はぽつり、ぽつりと言葉を続けた。

「何日も待って、どうにかいただいた『聖女の雫』を持って帰ったときには、夫は帰らぬ人となっていたのです。そのころ、私のお腹には夫との子がおりました。私は、『聖女の雫』を形見のように取っておいたのです」

「それを娘に飲ませたってこと？」

「はい。娘は病を患い、医者にも匙を投げられました。もう、『聖女の雫』に頼るしかなかったのです。それなのに……」

　女は感極まって再び涙した。

　リリアナはその姿を静かに見下ろす。穢れによって家族を失ったことも、病気で家族を失いそうになっていることも不幸なことだ。

　一緒に涙を流すのが正解だろう。

　しかし、リリアナの胸には靄ものようなものが渦巻いていた。

「いつ、聖女は『聖女の雫』は万病に効くと言ったの？」

　リリアナの口からは五歳とは思えないほど低い声が出た。

（私はそんなこと一度だって言ってない！　『聖女の雫』は穢れに苦しむ人のために作ったものだもん！）

　あのころ、『聖女の雫』は常に足りていなかった。

　その一個で救える命があったはずだ。

「ロフ」

　リリアナが名を呼ぶと、ロフは恭しく頭を下げ「承知しました」と答えた。

　ロフはひょいと女を持ち上げる。

　女がどんなに暴れようとも、ロフはびくともしなかった。

「ロフ、ついでにお父様に『聖女の雫』が危険なことを教えてあげて」

「かしこまりました。お嬢様はお部屋でごゆっくりお過ごしください」

　今は少しでも長く一人になりたかった。きっと、ロフはそんなリリアナの感情を理解したのだろう。

　彼は軽々と女を担ぎ、リリアナに背を向けた。

「聖女様っ！　どうか娘をっ！　どうして助けてくださらないのです」

　女の声を背に受けながら、リリアナは自室の扉を開く。

　もう女の声はしない。けれど、彼女の声が耳の奥から離れないのだ。

　まるで責められているようだった。

（みんな、自分勝手だ……）

　リリアナはくまのぬいぐるみを抱きしめると、顔を埋めた。

　聖女の役目は終わったはずだ。今や世界を脅かす『穢れ』はもうない。

　なのに、なぜいまだに聖女の役割を押しつけられるのだろうか。

　ただ、聖女の力があるというだけだというのに。

　聖女の両親――リリアナにとっての祖父母はよく「領民は弱い存在だから、貴族である私たちが守らなければならない」と言っていた。

　前世は貴族として、聖女としてその教えをしっかりと守ってきたのだ。

　自分自身を犠牲にして苦しむ領民のため、国民のために走り回った。

　それを後悔したことがないかと言うと嘘になる。

　聖女が人のために駆けずり回っているあいだに、両親は『穢れ』によって命を落とした。側にいれば防げた犠牲だ。

　リリアナはぬいぐるみを抱きしめながら、ベッドに倒れこんだ。

　平和になった今も、なぜ人はリリアナに犠牲を求めるのだろうか。

（私はもう間違えたりしないわ）

　家族を失うくらいなら、悪女と罵られたほうがいい。

　皆が願う平穏を求めることは悪なのか？

　リリアナにはわからなかった。

　◇

　ロフは騒ぐ女を屋敷の外に追い出すと、ゆっくりと地下に向かった。

　人間はか弱く愚かな生き物だ。

　そんなちっぽけな生物が光りたるリリアナの心を揺るがすのは、許せなかった。

　感情のままに処分することも考えたが、彼女はおそらくそれを望まない。

　ロフにとってリリアナは絶対だった。

　たった一筋の、光なのだ。

　グランツ家の地下の一部は罪人を収容する牢がある。

　貴族のどの屋敷にも大なり小なりあるような一般的なものだ。

　古くから貴族に仕える使用人は、貴族の所有物であるという認識だった。

　そのため、使用人の処罰は主人たる貴族に一任されているのだ。

　グランツ家は使用人に寛大で、この地下牢を使うことはごく稀だったようだ。

　ロフは大した手入れのされていない地下の廊下を歩く。

　湿った空気が肌にまとわりつく感覚は、昔を思い出す。聖女と出会う前の忌まわしい記憶だ。

　地下牢にロフの靴音が響いた。

　奥から野太い男の叫び声が聞こえる。