17 分かり合うための距離感
「もうっ！ 痛いじゃないですか」
「煩い。敵に掛ける情けはない」
そう言うとフェルサは乱暴にリュエルの耳を離すと、ジード達の安否を確認する。
目を凝らし、風読みで気配を読むと、争うような気配がないことに安堵する。
「……いいんですかぁ？ 私、逃げちゃいますよ」
「私一人で貴女を捕らえられるとは思ってない。好きに逃げればいい。だけどやるって言うなら、相手になるけど……」
正直な話、クルシアとはっきりとした接点のある人物を逃すことはしたくないが、ジード達の無事とディーヴァ達の逃走が最優先事項。
逃げると言っていることから、深追いはしないと考えられるがどうかと睨んで牽制する。
「私もさっきの戦闘後ですし、ここは一旦引きますよ。その方がお互いのためでしょう？」
「……フン」
そう言うとリュエルは転移石を取り出し、あっさりと砕いて撤収した。
それを確認したフェルサは、くんくんと鼻を鳴らし、逃走したディーヴァ達の匂いを嗅ぎつける。
「あっちか」
獣人であるフェルサが、下手にヴァルハイツの騎士達と一緒にいるジード達との合流は避けるのが得策と判断。
であれば獣人の里に向かったエルフ達と合流する方が利口である。
バークはともかく、ジードやサニラなら気付いてくれるだろうと、一足先に合流を目指す。
＊＊＊
「ここなのですが……」
「うむ……」
ヴィルヘイムにたどり着いた一同だが、誰も居らずもぬけの殻であった。
同伴していた数人のエルフはその光景に驚愕している。
囚われているエルフ達からすれば本里であるヴィルヘイムは希望であったはず。
いくら進撃を受けているとはいえ、縋れる状況であって欲しかった。
すると一部の騎士がエルフに八つ当たりを始める。
「これはどういうことだ！？ 他のエルフ達はどこにいる！？」
「し、知りません！ わ、私達は……この里の場所を知っているだけで、それ以上は……」
「言い訳をするなっ！」
女エルフにその騎士は殴りかかるが、その拳をバシッとバークが受け止めた。
「な、何をする！？」
「お前こそ何してんだよ」
その騎士は掴まれた手を振り払う。
「こいつらは魔物の子だぞ？ あの天空城の惨劇を見なかったのか？ 勇者様が何とかしてくださらなければ、もっと甚大な被害になっていたのだぞ！」
「それは――」
「あー……はいはい。わかってますよ。ウチの馬鹿が申し訳ありません、騎士様」
サニラはバークの頭を押さえ、頭を下げさせる。
「お、おい」
「気持ちはわかるけど抑えなさい。私達が彼らと接点があると思われたらマズイんだから……」
その様子にバークの意思を汲んだジードがフォローに入る。
「騎士様のお気持ちも理解できますが、怯えている相手に暴力を振るう光景は、いくら敵であっても見ていられないものでは？」
「貴様……」
「よさないか！」
ハボルドはビシッと叱責する。
「この冒険者の方々の言う通りだ！ 確かにエルフの殲滅を任されはしたが、そのような態度で望んでいいことではない！」
「し、失礼しました……」
「それにこの者らは奴隷として過ごし続けてきたエルフ達だ。この現状を知らないのは当然のことだろう。頭を使え！ この状況を不服と思うなら、情報を集めるため調べ上げろ！ 不快な暴力を振るう元気があるなら、相応の成果もあげられるだろう。行けっ！」
「「「「「はっ！」」」」」
そう言われると、騎士達はバタバタとヴィルヘイム内の探索を開始する。
「……何かすみませんね」
「いえ。その少年の行動こそが正しい。部下の教育が行き届いておらず、申し訳ない」
「い、いやぁ……」
ヴァルハイツの騎士を束ねるジャッジメントの中にも、こういう誠実な人物がいるのだと同様する。
「さて、ここがヴィルヘイムであっているのかな？」
「は、はい。あっております」
震えて怯えながら答えるエルフに、補足を立てるようにジード達も答える。
「私達が見た時は複数人のエルフがいましたので、間違いないかと……」
「ただまあ、あそこにもあったと思うけど、何人かのエルフの死体があったように、騎士様方の作戦がハマったことかと……」
サニラがジトっとあんな作戦をとってと視線を向けると、その表情は落ち込んでいる。
「さっきみたいに叱れる人がとる作戦じゃねえよな？」
「痛いところをついてくるね、少年。言い訳に聞こえるだろうが、その通りだよ。私が建てた作戦ではない。ディーガルが建てた作戦なんだ……」
まあジード達はお察しと内心考える。
ディーガルの亜人種に対する憎悪は半端ではないことは、情報を集めていてもわかっていたこと。
こんな肉体的にも精神的にも追い詰めていく作戦概要をこの人が建てるとは考えにくい。
「しかしまあ天空城の件があるから、我々は割り切ることができるが、それでもやり過ぎのように感じる。しかも、わかっていながらそれを指摘することもできない。……まったく情けない限りだ」
嘘っけのない、後悔の念のこもった言葉だった。
あの炎の中を通り抜けてでも、ここへ来た理由はそのあたりもあるのかもしれない。
憎悪に染まった同胞のための行動が、これしか思いつかなかった様子だ。
「……中々難しい問題ですよね。私の周りにはそういう人は少ないので、貴方のお気持ちはわかりづらいですが……」
「冒険者なのでしょう？ そういった集まりなのでは？」
「そういう人も勿論いますが、冒険者特有の雰囲気といいますか、そういう心を痛めた人間の寄り添い方が上手い人が多くて。かく言う自分も魔物に家族を殺された身でしたが、皆が暖かく迎えてくれました……」
その会話を聞いているエルフ達は震えが止まっていた。
「人の暖かさですかね。本当に救われる想いでしたよ。貴方はそれをしっかりわかる方だと思いますよ」
エルフ達に向かって、ニコッと笑う。
それはハボルドもこの子達を想うことができているという笑み。
「貴方がその変わらない誠実さと思いやりがあれば、きっとディーガル様も救うことができますよ」
「……はは。今日会ったばかりの冒険者に諭されるとは情けない。いやだが感謝しますぞ」
「いえ、こちらこそ。出過ぎた真似を……」
「いやいや」
「いえいえ」
なんか謙遜合戦が始まり、思わずほっこりとしてしまう。
するとバークはくいくいとサニラの服を引っ張ると、コソッと耳打ち。
「なあ？ このおっさんなら協力者になってくれるんじゃないか？ 例のオールドって人みたいにさ」
「それは無理よ」
「何で？」
「この人の部下がエルフに対し、嫌悪感があるのよ。その上司を誘うことはデメリットの方が大きい」
バークはさっきのやり取りを思い返す。
一度注意した程度で改心するなら、人間苦労しないかと思い立った。
「そりゃそっか……」
謙遜し合っているジードから質問。
「しかし、よく来られましたね。途中から気付きましたけど、結構な火の手が上がってましたよ」
包囲網を張っていたのを知っているとは言わずに、濁して尋ねる。
「それがあの巨大な岩壁が我々の包囲網まで届いてまして炎が森ごと叩き潰して、道になったんです。あれだけの地属性の魔法です、おそらくエルフの魔法だと思うのですが……」
ジードとバークはジッとその犯人を見ると、気恥ずかしそうに顔を真っ赤にする犯人。
「な、何よ！ 言いたいことがあるなら聞くわよ！」
「「別に……」」
その一言の意味にバークとジードの思惑は違えど、本当に攻め込むきっかけになってしまったのは、中々痛い。
それにしてもそんなに大きかったのかと、その犯人を知る二人は改めて怒らせないようにしようと考える。
「ハボルド様！ 村中調べましたが、誰一人としていません。しかし、魔道具や魔導書などを持ち出している形跡はありません」
「……そうか」
ハボルドはエルフのこの行動は不可解てあると、頭を悩ませる。
エルフを始め、長命種は自分達が守り抜いてきた技術や伝統、文化などを手放すことはあまりしないものである。
だからそのエルフの歴史の結晶とも呼べる魔導書等は、置き去りにするのは考えづらい。
だがあまりないだけで、ヴァルハイツの事情を汲み取ったのなら、命惜しさに逃げ出すことも考えられるが……。
「先ずはいなくなったエルフ達の確認が最優先か。あの魔物達に殺されたエルフが全員とは考えづらい。捜索範囲を広げるぞ」
騎士達が綺麗に返事をすると、ジードは提案する。
「その捜索、私達もお手伝いしても構いませんか？」
「いや、この区域はエルフとの戦場区域だ。それに、少しは懲りて欲しいものだ」
そういえばエルフを捕らえて、ひと稼ぎしようとする冒険者を気取っていたことを思い出す。
「いやいや、だからですよ。こちらとしては生きたエルフを捕らえたい。それに皆さんがいるってことは、あの魔物は使わないのでしょう？」
「むっ。まあ、そうだが……」
感知魔法であのパラサイド・ドックを始め、魔物の気配を感じることはなかった。
ハボルドもそこそこにやり手の冒険者だというのは、理解できる。
あのパラサイド・ドックの中をこのエルヴィントの森での生存は中々できない。
それに何よりジード達はエルフをこの里で見かけ、逃げて行った獣人達とも交えていた者達。
「わかりました。では協力を要請しても構わないかな？ 冒険者殿」
「勿論です。よろしくお願いします。……つきましては彼女を私達に貸し与えては頂けないでしょうか？」
エルヴィントの森を捜索するにあたって、エルフの案内は不可欠。
とはいえ、ヴァルハイツの騎士達も捜索のために必要なはずだが、
「わかりました。先程の件もありましたし、こちらはこの里をもう少し詳しく調べるため、人員も裂きたいので、是非お連れ下さい」
あっさりと要求が通ったことに驚くが、快く受け取ることに。
先程助けたエルフが案内役になってくれるようで、先程はと深く頭を下げた。
「先程はありがとうございました。このエルヴィントの森の移動はお任せ下さい」
助けてもらった相手とはいえ人間。女エルフは小刻みに震えており、頭を上げてくれない。
心を簡単には開いてくれない。
「そんなに怖がらなくてもいいよ。案内さえしてくれれば悪いようにはしないよ」
「は、はい」
こうしてジード達を始め、騎士達が捜索範囲を広げ、エルフ達の動向を探る。
と言ってもジード達は避難場所を知っているわけで――、
「獣人の里ですか？」
「ええ。今、エルフ達はそこへと逃げ込んでいるはず。それとヴァルハイツの王女殿下であるレイチェル様も関わっているはずよ」
「ヴァルハイツの……王女殿下」
サニラが青ざめた彼女を見て、マズったと考える。
エルフ達にとってヴァルハイツの王国関連者は、何よりも恐ろしい存在である。
するとバークが邪気のない笑顔で安心させる。
「心配するな。レイチェル様はこの国のことを憂いていた。今、一人でも多くの亜人種が守れないか、奮闘してるらしい。だから大丈夫さ！」
なんとも曖昧で説得力に欠けるものがあるが、女エルフは困惑しつつも、助けてくれたバークを信じてみることにした。
その熱い視線には彼女は面白くないようで、
「……」
サニラが再び機嫌を悪くしていく。
「サ、サニラ。周りに騎士達はいない、間違いないね？」
「はい……」
「？ どうしたんだよ、サニラ」
「煩いわね！」
何がなんだかわからないバークは、理不尽に怒鳴られた。
「とにかく君達は、彼女を連れてフェルサ達と合流してくれ。私はできる限り、あの騎士隊を抑えておくよ」
「大丈夫ですか？」
「ああ。それよりも簡単にボロが出そうなバークが側にいる方が問題だ」
まあ確かにと笑い合うジード達に女エルフが懇願する。
「お、お願いします。どうか、他の子達も助けてあげてくれませんか？」
深々と跪いてお願いしてきた。
自分だけ助かるかもしれないという罪悪感に押し潰されそうなのか、その震えて縋る声は、とても痛ましく聞こえた。
「今すぐには無理だが、必ず助け出すよ」
「そうそう。さっき言ったレイチェル王女殿下が鍵なの。私達も少しでも貴女達一族の生存の確率を上げるために、今は合流を目指さないと。ちゃんとエルヴィントの森を案内できる？」
ジード達の意図はわからないが、女エルフはこくこくと頷き、獣人族の里のある方角を指差すと、案内を始めた。
「ではジードさん、また会いましょう。お気をつけて」
「うん。君らも気をつけてね」
騎士達の目を盗んでバーク達もディーヴァ達への合流を目指す。
「さて、どう言い訳しましょうか」
＊＊＊
「あちらは大丈夫だろうか……」
逃げながらもチラチラと後ろを気にかけるディーヴァを落ち着けるため、シェイゾは水晶で遠くの様子を見ると、
「大丈夫だ。どうやらヴァルハイツの騎士と合流したらしい」
「――えっ！？ それってヤバイんじゃあ……」
「……なるほど！ ……大丈夫よ、エフィ。我々亜人種がいないからこそ、ヴァルハイツの懐に入れるわけなのだから……」
少し考えて閃いたディーヴァの説明に納得がいくと感心する。
「ま、さすがはアタイらを出し抜いただけはあるってか？ なあ？」
「そうですわね。というか外してもらえません？」
ジルバは拘束具がついた両腕を差し出すが、勿論解放するわけにはいかない。
「悪いけど、貴女は当分それを付けててもらうわ。これから獣人の里へ向かうわけだしね」
ジルバの洗脳能力は厄介過ぎるため、確実な封殺が必要である。
「それに貴女達、裏切られたんでしょ？ 今更義理堅く付き合う必要もないんじゃない？」
まあだからもう大人しくしていようと考えたらしく、バーバルは、おうとだけ返事した。
ジルバも表情を落としながらも、そうねと答えた。
裏切られることのおおよそはあった。
だが見極めどころを間違え、ユンナはあんなことになってしまった。
攫い屋として最悪の結末も想定にはあったが、いざとなるとこうも受け止めることの難しさを痛感する。
中々気持ちの整理がつかない中で、アーキは辛辣な言葉を投げつける。
「お前ら、一丁前に落ち込んでいるのか？ 仲間を失ったから……」
「んだよ、悪いってのか？」
「ああっ、悪いね！ お前らは散々同胞を殺してきただろうが！ それなのに、人間一人が死んだくらいで……」
当然の悪態にジルバは思わず笑みを零した。
「何がおかしい……」
「……妾達はね、孤児だったの。西大陸じゃ珍しいことでもないわ」
訊いてもないのに、急に身の内話を始めた。
「特に妾とユンナは闇属性持ちだったし、あの大陸で生きていくには、それはそれは大変でしたのよ」
「そんなことはどうでも……」
「まあ聞きなさいな。女の子の話を黙って聞けない男はモテませんわよ」
どうせ道中、暇なのだからと話は続く。
「というか闇属性持ちが何？ 数は少ないけど、珍しくはないでしょ？」
エルヴィントの森で引きこもり生活をしていたエフィ達には、ピンと来なかった話。
「あの森に引きこもってるエルフなら知らないでしょうね。昔、人形使いと呼ばれる人間の精神系魔術師が凶悪過ぎる事件を引き起こして以来、闇属性持ちは嫌悪され続けてきましたの」
「そ、それって……」
「ええ、立場が似ていると思わない？ 妾達とあなた達……」
差別されてきた対象同士と不敵な笑みを浮かべるが、同情心は湧かなかった。
「その人形使いの行なった事が、これからの未来を生きる妾達までもを蝕んでいた。あなた達のように隠れるように生き、それでもその中で幸せを掴もうと夢見た。妾達の人生を顔も知らない闇の魔術師に塗り潰されるわけにはいかなかった……」
「だから私達、亜人種をその食い物にしようとした……」
「ええ」
「ふざけるなぁ！ 我々がどんな想いで……」
アーキが激怒することはお見通しなようで、余裕のある笑みを添えて尋ねる。
「あら？ あなた達も妾がどんな想いで戦ってきたのか、具体的に知っているのかしら？」
「そ、それは……」
「知らないでしょ？ でも知る気もないでしょ？ 不幸話ならあなた達にも負けてないわよ、妾達も……」
先程の差別のことを考えると、自分達を殲滅しようと目論んだ彼女達であっても、言い淀んでしまう。
事実、世界中で有名なはずの人形使いの事件ですら知らなかったのだから。
「結局、他人との関係なんてこんなものなのよ。あなた達がどれだけ不幸だろうが関係ない。そんな琴線に触れるのは、あなた達を助けようと馬鹿みたいに手を差し伸べるあの連中くらいよ」
馬鹿馬鹿しいと哀愁漂う表情で空を見上げるが、どこか羨ましそうでもあった。
「でもそれをかの昔にした奴を蹴ったから今があるわけだけどねぇ？ それを取っていれば、あんな化け物にここまでめちゃくちゃにされることはなかったはずだわ」
「クルシアのことね……」
「そう。あれこそ人の皮を被った化け物。妾達は驚いたわ。近々派手な戦争が起きると聞かされて、実際に目の前で起きたことに、恐怖しか感じなかったわ」
クルシアの計画を軽くは聞いていたことから、ここまで思惑通りに転がっていく光景には、背筋が凍りつく思いだった。
「あれは敵に回しちゃいけないってね」
話が逸れたねと軌道修正される。
「まあユンナが死んじゃったことには落ち込んではいるけど、いずれはこうなるって予想はあったしね」
「まあな」
攫い屋なんてやってたんだ。
ロクな死に方はしないと、ちゃんと胸のど真ん中では理解できてはいる。
「それでもケジメくらいはつけてもらうわ。特にあの兎……」
「あのクルシアってガキは？」
あれは機会があればと、命惜しさな言い訳を隠さずに答えた。
「あなた達もそうでしょ？ ケジメ、つけたいからこうしてあいつらに従ってんでしょ？」
「ケジメ……」
ディーヴァ達の思うケジメとはなんだろうと考える。
一番頭の上に浮かんだのはやはりクルシア。
その元凶となる光景を目の当たりにしたのだ、当然のこと。
そして二つ目はヴァルハイツ。
昔から仲違いをしていて、悪戯に同胞達を殺したり、辱めてきたりと積み上げられた恨み辛みがある。
その協力者であり、一番解決に向きそうな人材がヴァルハイツの王女殿下なのは皮肉なものだが、受け入れる他ない。
そして三つ目は――、
「そうね。今までのケジメのツケを払わないとね」
ディーヴァ達が考える最後のケジメは自分達。
周りを受け入れず、知らないからと遠ざけ、そのくせ勝手な評価を押し付け、ここまで追い詰められたのにも関わらず、それを全て他人のせいだと投げつける。
そこいらの生き物より長生きしているはずの自分達が恥ずかしくなってくる。
成長が止まるのは肉体だけではなく、頭までそのままなのだと情けなくなってくる。
でも今はそれを理解できている。
だから――、
「必ず生き残ろう。みんなで……」
明日を正しく生きるための道を作るために。
