８９回：量産型芯太郎
智仁高校の６回裏の攻撃が始まる。回数から言ってもいよいよ正念場となりそうな回である。打順良く１番高坂から。ここで三者凡退なら、唯一期待の持てる芯太郎の打席ではランナー無し。敬遠されて終わるのが目に見えている。
そうなれば敗色濃厚である。そして負けるのも十分に屈辱だが、智仁にはそれ以上に気にしている事があった。
「五回までアウト１５個。その内、奪三振が１１個……」
「記録って、何個だっけ？」
「２２個だろ。難しいけど、まだ可能性は残ってるよな」
自分達の名前が悪い意味で残る。それはただ負けるよりも『クる』ものがある。この事実に気づき、次第に焦りが生まれている智仁ナイン。だが高坂は、この記録を逆手に取る事を思いつく。
「１番ライト、高坂……君」
「静岡最強ォォォ！」
高坂は内野をざっと見渡した後、大麻を見るとマウンドの足場を丁寧に慣らしている。投手としては一球の出来を左右する大事な作業だ。記録を少なからず意識している様子が伺える。
ようやくワインドアップに入った大麻の目に、バントの構えをする高坂の姿が映り込む。まずはしっかりと投球動作に集中した上で、素早く本塁へダッシュする。この素晴らしい反応に、思わず高坂はバットを引いた。
「ストライーク！」
「おい、汚ねーぞ智仁！」
「記録阻止しようと思ってバントとかすんじゃねーよ！」
「プライドねーのか静岡！」
このヤジに高坂はニヤリと笑う。この雰囲気なら、嫌でも一久の内野陣はバントを警戒するだろう。よ～く全体を見渡してみれば、さっきよりも１、２歩ほど内野全員が前に来ている気がする。
二球目。今度は外角ストレートを強振する。ダッシュして来た１，３塁手は肝を冷やした事だろう。
次はどっちか。バントか、強打か。内野手が激務と言われるのは、このあたりの駆け引きが外野にはないという事も一因だろう。そして三球目。大麻がテイクバックに入ったところで、高坂は再びバントの構えを見せる。
しかしバントを警戒されているうえに構えるのが早い分、一，三塁手は完璧にダッシュしてくる。そこに高坂の狙いがあった。内角のクロスファイヤーを、三塁手の頭目がけて思い切りプッシュバント！
「そんなっ！？」
という顔をしてジャンプする三塁手だが、グラブは届かず打球はベースへ向かって転々。ショートがカバーするも既に一塁へは間に合わない。見事な内野安打である。
「いいぞ高坂、職人芸！」
「高坂新兵の小技は静岡最強～！」
してやったりの高坂だが、ガッツポーズはしない。まだそんな段階ではないのだ。この大麻からは盗塁は不可能。となればまずは送りバントだ。その辺りは心配に及ばず、二番の成田がキッチリと決める。
これで新記録達成はなくなった。ひとまずホッとする智仁ベンチ。だが現在進行形で窮地が続く事は変わらない。３点取らなければ負けるのだ。
「３番、ショート、朝比奈……君」
今日の芯太郎は、大麻が投げている限りランナー関係なく打てる。一人でも多く得点圏にランナーを置いた状態で回したい。もう朝比奈も、打順への蟠りはなかった。
――ツーベース以上、打ってみせる！
「お？」
セットポジションに入った大麻が目を見開く。朝比奈の構えが今までと違う。バットのグリップを、ヘソの手前に持ってきている。
「あれって……芯太郎の神主打法？」
「そういや前の回に芯太郎の打席にヒントあったって言ってたな」
打てないなら打てないなりに何かを変える。野球とはそういう臨機応変な対応も必要となる。
だが、あの構えにどんな意味があると言うのか。
大麻は瞬時に朝比奈の考えを分析した。
――なるほど。ベース寄りに立って、ストライクゾーンの一角にグリップがスッポリ入る様な構え。クロスファイヤーを投げたら、避けなければデッドボールの可能性があるな。確かに、あの構えは投げにくい。
初球。大麻の腕が体に隠れたと同時に、朝比奈の神主打法が始動する。だが予想に反したのか、外角一杯のストレートを見送って、まずはワンストライク。
その球を誘う為の構えじゃないの？ と大麻のみならず智仁ベンチまで首を傾げている。この様に朝比奈の考えは単純に見えて、案外奥が深かったりする。
二球目はど真ん中にカーブを投げてみる大麻。それでも神主打法は炸裂しなかった。ツーストライク。
――何がしたいのか分からない……。
捕手の丹羽は、一球外に外すサインを出す。正直この朝比奈とは一秒でも早くおさらばしたい大麻だったが、ここは従って一球外す。
今度は神主打法の始動すらしない。ピクリともせずに見送った。
「何がしたいんだ？」
「黙っててくれ。集中できんだろ」
珍しく凄みを見せる朝比奈には、丹羽の揺さぶりは通用しない。
「どうやら朝比奈、クロスファイヤーを待ってるらしいな」
「打てるのかよ、あれを……」
「神主打法とクロスファイヤー、どういう関係があるんだ？」
誰もが朝比奈の攻略法を読み切れない。それ故にある種の不気味さを覚えながらも、大麻は丹羽に目で伝える。
――もういいよ、丹羽。望み通りクロスを投げてやろう。
腹は決まった。確かにあの構えは投げにくさがある。外に狙って踏み込んで来れば当ててしまうかもしれない。だからと言って……。
「投げられないとでも思ってんのか！」
しなる左腕からボールがリリースされる直前、一塁側へ寝かせていたバットを引き寄せる。膝の内側に溜めを作り、体全身を柔らかく使い。
『先程までグリップのあった当たりにミートポイントを持って来て』。
振り抜く！
