８７回：MT式ギアチェンジ

　衝撃的な出来事があった後というのは、得てして野球の流れは変わる物である。今起こったプレーは、一久実業にとって悪い意味で衝撃的だったに違いない。智仁ナインの士気が上昇気流に乗った。

「真柄、良く捕ってくれた！」

　三重殺を成した真柄の肩を掴み、賞賛を贈る里見。だがそのみてくれに、どこか違和感を覚えた。

「放してよー」

「……お前、何か変じゃないか？」

「何が～？」

「何がって……いや、わからないけど」

「次、里見からだよ」

「あ、ああ」

　嫌な予感がした。さきほどのイーファスといい、どこか普段の真柄とは違う様な……どこかに異常のサインがある気がした。

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「お、マグレが出た！」

　５回裏。里見のバットに衝突したボールが三遊間を綺麗に破った。まごう事無きクリーンヒットだ。

「やるねぇ里見！ 流石アフリカン！」

「伊集院、しっかり送れ！」

　智仁のバント名人・伊集院が世界の犠打王の物まねをしっかり披露。里見を二塁へ進めた。スコアリングポジションに進む今日初めての展開に、智仁側のライトスタンドは沸き立った。

　しかしマウンド上の大麻は、落ち着いて指先にロージンを塗す。４点という点差が、彼の心に余裕を与える。

「佐々木！ 転がして間を抜け！」

「デカいのいらねーぞ！」

　レギュラーセカンドの佐々木もまた、甲子園で圧し掛かる期待に応えたい気持ちがあった。だが、得点圏にランナーを置いた大麻は残していたギアチェンジを惜しみなく使う。

「ストライク、バッターアウト！」

「えっ！？」

　球速が明らかな違いを見せた。今までは速くても、１４０キロ前後のストレート。だが今のクロスファイヤーは、三球とも１４５キロを超えてきた。左サイドからこの球速、さらにインコースギリギリに決まるコントロール。高校生に打てる道理は無かった。

「うわぁ、やっぱ怪物じゃねーかあいつ……」

「あんなのプロでも打てないんじゃ？ どうするんだよ４点とか」

「もう無理じゃね？」

　一度は盛り上がった観客席も、大麻が本気を隠していた事を悟り意気消沈。結局２死２塁、あと１アウトでこのチャンスも潰れてしまう。

　せめて一点、という希望を一身に受けた次のバッターは。

「８番ピッチャー、真柄……君」

　その名に大麻の気が引き締まる。念入りにロージンバッグを触り、コントロールミスの可能性を小さくしておくその仕草。明らかに真柄を意識している。

「お前にだけは負けられねーわ。どっちが芯太郎に相応しいか、ハッキリさせようや！」

「え、何か言った～？」

　

　組立で伏線を張る。初球は外のストレート。二球目は外のカーブでカウントを稼いだ。三球目、高めに浮くストレートで遊ぶ。

　次に勝負球が来る事は、誰もが感じ取っていた。

「来る、クロスファイヤー」

「真柄があれをどう打つか……ベンチで見てた分、何か秘策があるかも」

「見物だぜ」

　だが４球目。予想に反して投じられたのは、アウトコースへのチェンジアップ。

「えっ」

　１４５キロを超えるクロスファイヤーに備えていた真柄は、見事にタイミングを崩された。しかも投球はストライクのコースを通る。見逃せば間違いなく三振である。

　真柄は懸命に腰を残す。ギリギリのところでヘッドを合わせ、ライト方向に打球を運んだ。

「おっ、面白い所！」

「落ちろーッ！」

　一塁後方へ打球がフラフラ浮かぶ。背走の一塁手、回り込む二塁手。どちらが取るにしても際どい所に打球が落ちてくる。

「届けッ！」

　一塁手がジャンプするも、ミットに打球が掠っただけ。そのおかげで勢いが更に弱まった打球を、セカンドが飛びついて拾いに行く。が！

「落ちた？」

「タイムリーだー！」

　絶妙なテキサスヒット。芯太郎などには決してない、真柄のバットコントロール技術の勝利であった。

「やるな真柄……流石、芯太郎を上手く使えるだけの事はある」

　それでも三点差。打球としては完全に打ち取った当たりだったためか、大麻に変調はみられず次打者は三振に倒れた。

　むしろ、異変が見られるのは……。

「汗」

「え？」

「今気づいた。真柄……あいつ、汗の量がおかしい」

　夏の甲子園の気温は異常。そのためによる発汗量の変化だと思いたかったが……。里見は、真柄の故障を疑った。