８２回：左を選択する事が多い
１番打者を見事レフトフライに切って取った竹中―里見バッテリーだったが、休む間もなく２番打者の攻略に着手しなければならない。
「２番ショート、佐々君」
２番・佐々が左打席に入る。ベンチに戻ってくる１番・前田に、大麻から助言が与えられる。
「まぁお前程の左打者なら、あのコースは流してしまうだろうが」
「そう、そうなんだよ。つい」
「分かったろ。レフト前ヒットの確率は５割減と思え。兎に角引っ張るんだ」
大麻はジッと、守備に就く芯太郎の姿を睨みながら喋る。
「そのために、今日は監督に頼んでこのオーダーにして貰ったんだからな……」
快音が響く。２番の佐々がセカンドライナーに倒れ、帰って来る。彼に対しては拍手を送る大麻。
「それでいい佐々。第一打席でライナー性が打てるなら、いずれは……」
「ああ、あの投手は大したことない」
会話中、またも打球音が響く。左打席に入っていた３番・柴田がセンターフライに倒れていた。
「よしよし、初回の掴みは上々だ……しまってくぞ」
「おう！」
三者凡退に抑えた智仁バッテリー。竹中の緊張もいくらか解れた様だったが、里見は少し上手く行きすぎている感じを覚えた。
――追い込んでから外のあんな甘いコースに行ったのに、三番は打ち損じた……。甲子園、しかも準決勝に出てくるチームのクリンナップが……か。
気持ち悪さを払拭するため、里見は顔を洗いに行った。
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サインに頷き、ゆっくりと振りかぶる。少し体を捻じって、ギリギリまで腰の開きを押さえる事で全身がしなり、腕が急に出てきたような錯覚に襲われる――。
「うおっ！？」
高坂に投じた二球目。１４０キロのストレートが対角線へ食い込んで来る。
――こ、これが大麻のクロスファイヤーかい！
「トライーッツー！」
「しかもストライク取れるんかい……」
１４０キロのストレートでも、出所が見えないから１５０キロかそれ以上の速度・球威を感じる。これで自由自在にストライク・ボールを出し入れされたら手も足も出ないだろう。こういうタイプは四球で自滅を待つのが得策だが、大麻の今大会の四球は３試合で僅か５。四球で塁を埋めるのは難しいだろう。
――なら、こういう手もあるで！
一球遊んだ後の四球目。勝負球として選んだのはまたもストレート。そこで高坂の目が光る。
「そこや！」
投手と一塁手の間を狙ったプッシュバント。一塁手が出て来て捕球、その間に投手が一塁カバーに向かう。セカンドも打球処理に来ているので、一塁カバーは間に合わない。つまりこのバントは……。
「打者と投手の２７ｍ、短距離走対決や！」
実際には投手はもっと走る距離は短いが、打者の方が先に加速している分いい勝負となる。加速度が最高点に達した高坂は一塁を走り抜ける。その踏んだ瞬間とほぼ時を同じくして、大麻も捕球とベースタッチを完了。息の詰まる攻防、判定は……。
「……アァウトー！」
「ちぃっ、ヒット一本損したわい！」
悔しそうな顔をする高坂。だがしてやられた顔をしているのは大麻であった。捕手の丹羽に愚痴をこぼす。
「セーフになりゃ儲け。狙いは俺を走らせるためだ、今のバント」
「体力削りに来たか。狡い事してくんな」
「ま、それぐらいでぐらつく様な足腰してないけどな。俺は」
２番・成田に対してもクロスファイヤー。５球で三振を奪うと、前日まで四番の三番・朝比奈の登場である。
「パ・パ・パー！ パパパパッパラパッパッパー！」
朝比奈に対しても、何の変哲もなくクロスファイヤーで来る。そう考えた智仁ナインだったが……。
「ストライーッ！」
「えっ、外角ストレート！？」
思い切り体を開いた朝比奈は反応できなかった。どうやら大麻は、朝比奈の構えでクロスファイヤー狙いを見破ったらしい。
「ちっ、その場の判断でコースを変えやがったか……どんな洞察力してやがんだ」
結局朝比奈もショートフライに倒れ、三者凡退。ここまで両チームノーヒット。内容だけ見れば、投手戦になるかと思われた……。
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「四番、ファースト、織田……君」
４番の織田が左打席へ入る。竹中は今まで通り、外角へ球を集中しレフトへ打たせようとする。だが。
快音を残し織田の打球は右中間へ。高坂が懸命に回り込んで、シングルヒットに留める。
――意識的に引っ張ってやがる。なら配球でなんとか……ん？
「五番、ピッチャー、大麻……君」
大麻が踏み込んだボックスの位置によって、里見が今までの拭いきれなかった違和感の正体がハッキリした。そう、ここまでの打者全員が。
「ひ、左打席……」
「お。里見君だっけ？ ようやく気づいたね」
トントン、と肩を叩いて解しながら、大麻はバットを寝かせて構える。
「悪いけど、芯太郎の守備は封じさせてもらうよ」
「なっ……」
頼みの綱が使えない。絶望を誘う発言であった。
