６９回：持ってる男
「何があったのさ」
「すまん……ホントに少しでいいからほっといてくれ」
成田が声をかけても素っ気ない。鷹野との格の差を見せつけられた朝比奈の凹み具合と関係無く、抽選会は進行していく。
「大阪代表・池山学院、２４―Ａ（七日目第二試合）！」
四九校の先陣を切ってクジを引く鷹野。眩しいくらい堂々とした振る舞いで試合日を決める。大会五日目第三試合以降を引いた高校は、二回戦からの登場となる。
「愛知代表・一久実業、１９―Ｂ（六日目第一試合）！」
大麻がクジを引いて戻ってくる。そして三重代表・敦也学園の番がやって来たのだが……。
「敦也学園、２５―Ａ（七日目第三試合）！」
会場が一瞬ザワついた。２５－Ａは全体の第一試合の勝者と当たる……即ち一番最後に登場する高校という事である。
唯一、一回戦を戦って消耗している相手との試合が初戦となる。二回戦からの登場組の中でも僅かながら有利となる場所だ。
「望田……あいつも持ってやがるな……くそう」
「さっきから何をブツブツ言ってんだよ」
クジを引き終わって席に戻ってくる望田が智仁の近くを通る。芯太郎が一にらみされたので、椅子の奥に隠れてしまった。
「可愛らしい事してねーで出て来いよ。そろそろ朝比奈の番なんだから」
「えっ、もう俺！？ これテレビ映る！？」
「映るよたぶん。静岡のローカルニュースは朝比奈一色さ」
一色はあり得ないが、少なからず露出の可能性があるという事実が、目立ちたがり屋の朝比奈を立ち直らせた。
――単純な奴。
誰しもがそう思ったが、知らぬは本人ばかり。俄然張り切って順番待ちの場所へと移動する。
「広島代表・小早川東高校、１２―Ｂ！」
「よっし、遂に俺の晴れ舞台だ！」
しかしここに来て智仁高校の不安は一気に増大した。残りは五校しかないのにも関わらず、よくよく気づいて見ればトーナメントの左右の端っこ……一日目第一試合と七日目第二試合がぽっかり空いている。
「やべぇよ、第一試合なら二回戦で敦也学園……望田とじゃねぇか」
「七日目なら鷹野のいる池山学院……どっちもＢＩＧ３じゃねーか！」
「その辺は避けろ、朝比奈！」
皆が手をすり合わせて祈り始めた。だが伊集院と高坂は何となく大丈夫な予感があるのか、ふんぞり返って余裕を見せる。
「大丈夫だよ。アイツ案外地味だから、地味～な日にち引いて来るって」
「確かになぁ。今までも初日とか最終日は引いた事あらへんかっ」「静岡代表・智仁高校、２４―Ｂ（七日目第二試合）！」「ったし……って、はぁぁぁ！？ 今何ちゅうた！？」
やってしまった事に気づかない朝比奈は、笑顔で手を振っている。テレビ映りだけを気にしているらしかった。
「ほら、お前らが祈らないから……」
「お、俺らのせいちゃうやろ！？」
「い、池山学院かよぉぉ……センバツ準優勝校じゃんかよぉ」
余裕だった伊集院が忽ち情けない声をあげる。朝比奈はニコニコしながら帰ってくる。帰路で鷹野に「君も案外持っとるやんけ」と皮肉を言われても満足げだ。
「馬鹿、死ね！ なんつーところ引いて来るんだお前は！」
「構うかよ。どうせ倒さなきゃならん相手だろ。真柄が満タンの時に当たっといた方がいい」
「え……お、おう」
朝比奈は勝つ気であった。久しぶりに、頼れる主将っぷりを発揮したためか、部員たちの浮足立った感覚が地についた。
「そうだな……俺達は優勝しに来てるんだ」
「そうだ。こっちには天才真柄と、左中間の悪魔だっている。な、芯太郎！」
その芯太郎の姿がなかった。全てのクジ引きが終わり、各校が帰り支度を始めている時だというのに行方不明。嫌な予感が伊集院や里見の胸中によぎる。
「あ、見つけた！」
「どこだ？ さっさと連れ戻すぞ」
「いや、その……」
三人の影に囲まれて縮こまる芯太郎が、会場の隅にいた。
「カツアゲ現場じゃねーか」
「取り囲んでるの、ＢＩＧ３だよ。鷹野と大麻と望田」
「三人ともでけーなー」
「ボーっと見てる場合か！ 朝比奈、行くぞ！」
巨漢の鷹野を背景に従え、大麻と望田が芯太郎に詰め寄る。
「芯太郎が甲子園に来るとは思わなかったよ」
「いやホント。かつての幼馴染が、三人とも甲子園に出れるとはな」
「三人、か……」
「……佐那は？」
「今日は来てない。宿舎だ」
一件、昔語りに花を咲かせている様に見えるが、三人は目で会話をしていた。
――どの面下げてここに来たんだ？
二人はその一言だけ、口では無く目で言いに来たのだ。だが、芯太郎の表情は二人にとって少し意外だった。
「今日は堂々としたもんだな、芯」
「まぁ、ね……俺も罪悪感で胸がいっぱいだった。髪の毛ももうほとんど抜けた」
「ご愁傷さまだな」
「で、思ったんだよ。俺って一体、何のために野球やってるのかなって」
芯太郎の発言がＢＩＧ３の度肝を抜いて行くのは、このすぐ後の事であった。
