６８回：世代の主
「あれ？ 蔦が無い」
遂に智仁高校野球部が甲子園の土を踏む時が来た。高校まで野球をやっていると、『甲子園に観戦に行った事がない』という人間はかなり少数派である。そんな中で、舞子はただ一人甲子園の蔦事情を知らなかった。
「『蔦の里帰り』って言ってね。ちょっと前……確かライオンズが日本一になったぐらいだっけ？ 一旦取っ払われて、新しい苗が植えられたんだ。あと数年立つと元のモジャモジャに戻るんだよ」
「へぇ～」
博識な成田が舞子に説明している。オホン、と朝比奈が咳払いを一つ。
「急げよ、練習時間は３０分しかないんだ」
甲子園の練習時間は、朝比奈の言う様に３０分しかない。準備に手間取るだけで、甲子園の土を踏みしめる時間がみるみる減っていくと考えたら、必死にもなろうと言うもの。
何度か写真撮影をした後、いよいよ練習開始。智仁高校は３０分中１５分をシートノック、残り１５分をシートバッティングに当てる。
その中で、誰よりも躍動している男がいた。斎村芯太郎その人である。
「レフト！」
ノッカーを務める壇ノ浦の檄と打球が飛ぶ。高々と上がるのはレフト線のポール前。深めに守っていた守備範囲のギリギリを、グラブの先っぽでつかみ取る。
更に５球後、今度は一死ランナー二塁の想定でレフト前にゴロが転がる。深めに守っていた芯太郎は定位置前まで全力疾走し、ワンバウンドのストライク返球を披露。
――仕上がってる。
鬼気迫る守りっぷりに、誰もが息を飲んだ。
十五分立つと、ケージに守られながら竹中、そして真柄がマウンドで投げる。放られた生きた球を野手陣が打っていく。
竹中のストレートを、朝比奈がドンピシャのタイミングで振り抜く。真芯で捉えたその打球は、ピンポン玉の様にスタンドイン。
高坂・里見も同様の打球を飛ばす。特待生組の仕上がりは抜群と言えた。なお、芯太郎の打撃はいつも通り、ポップフライ製造機。それも含めて、初出場の割にいつも通りの野球が出来ていた。
気になるのは、真柄が明らかにスピードボールを抜いて投げ、更にインコースの球を一球も投げなかったという事ぐらいであった。
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練習を終えた一行は取材を受けながら、帰り支度を始めていた。
そこに、次に練習予定が入っている大阪代表・池山学院の野球部がやってくる。
「お、鷹野君！ いいところに来た。同じ主将として朝比奈君と一枚頼むよ」
「朝比奈……？」
帽子を取っている朝比奈を一瞥する鷹野。身長１９０センチ近くある巨漢に見下ろされ、流石の朝比奈も少し身を引いた。
「んー、ちょっと知らんな……静岡の茶坊主は」
「……今、何つったかなぁ？」
喧嘩っ早い朝比奈の事、当然険悪なムードが生まれた。だがもう毎度の事で慣れているのか、誰も止めに入らなかった。里見だけが必死に止めに行く。
「なんやなんや。静岡は茶が名産なんやろ？ 俺の博識をちーっと晒しただけやんか」
「ガルル……」
「抑えろ朝比奈！ 写真撮られるぞ」
鷹野は周りを見渡すと、一人の男に目を止めた。
「この朝比奈君は今知った。が、お前は前からよう知っとるでぇ。伊勢神宮の斎村ァ」
「鷹野……だっけ」
「君のお友達の大麻。それに松阪の望田……あいつらも来とるらしいやないか。俺ら豊国シニアに負けた事ォ、覚えとるやろ？」
「あった様な……無かった様な……」
「……覚えてへんのか？」
鷹野はテンションを落とすともう一人、見知った人間に声をかける。
「……お前もじゃ。真柄忍」
「は？ 何か？」
「お前、福井の真柄忍やろ？ 俺を忘れたとは言わせんぞ」
「ん～……誰だっけか」
「クッソ、昔の事すぎて覚えてへんか！」
会話にならない二人に痺れを切らしたか、もう話の締めに入る鷹野。
「ええかお前ら。この世代は『鷹野世代』なんじゃ。そこんとこよう覚えとき！」
「ふざけんな！ 『朝比奈世代』にしろ！」
「張り合ってどうすんだよ。いい加減にしろ、帰るぞ朝比奈！」
時間が迫っているため、里見の怪力で強制退場させられる朝比奈。
――今大会のどっかで池山と当たったら、あの野郎！ 必ずぶちのめしてやる！
波乱の甲子園練習が終わった。
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どこかで当たったら。そう考えていた朝比奈だったが、考えてみれば池山は去年夏の優勝校。深紅の優勝旗の返還役だ。
あまりにも格が違い過ぎるのではないか、と一瞬弱気になりながら抽選会の日を迎えた。
「智仁高校、抽選番号は４５番です」
抽選番号は、そのままトーナメントの場所を決めるクジを引く順番となる。何ともドキドキする後の方の番号を引いてしまった。
実は抽選番号１番を引くと選手宣誓を務める事になっている。もしかしたら、と朝比奈は思っていたが、どうやらそこまで持っている人間ではなかったらしい。
「お、君は……確か朝比奈君やったな」
「鷹野……こんな遅く来るとは余裕だな」
「そりゃ君が早すぎるんやろ？ あ、お早うございます。池山学院です、クジを引かせてください」
帽子を取って係員にお願いする鷹野。意外にも（最低限の）礼儀は弁えている男だった。
「あ、凄い！ 池山学院・鷹野君、抽選番号１番！ 選手宣誓です、おめでとうございます」
「何ィィィ！？」
「あちゃー、またやってしもたか」
朝比奈がそこで目の当たりにしたのは、鷹野という男のスター性であった。何と抽選番号１番、選手宣誓を目の前で引き当てられたのである。
「お、お前……」
「いやな朝比奈君。俺、昔から最終学年の選手宣誓は宿命やねん。小・中・高ともう三回目やで。あ、全国以外やったらもっとあるか」
「いやいやいや、おかしいだろ！ どんな確率だよそれ」
「持っとるからなぁ、俺」
ショックを受け、フラフラしながら朝比奈が席へ辿り着くと、智仁ナインが不安そうに見つめてくる。
「何があった？」
「……ほっとけ」
そんなこんなで、運命の抽選会が始まろうとしていた。
