６６回：技を借りるぜ

「えー創立からはや二十年。伝統ある進学校であると共に、ささやかな願いとしてスポーツの栄光、特に野球部の甲子園出場を私は夢見てきたわけでして……」

　祝勝会場。こういう時、校長の話が長くなるのはお約束である。飲料水がなみなみ注がれたコップを持つ生徒や保護者、OB会の手が震えはじめる。

　そんな中で芯太郎は会場のベランダで一人、腰掛けていた。

「一番の主役が何やってるんだよ」

「別に、主役じゃない」

「お前が主役じゃなかったら俺は何だってんだ」

　気づいた朝比奈が近づいて来る。

「今大会守備率１０割、まぁ打率はあれだが初ヒットが決勝ホームラン。甲子園行きの切符は紛れもなくお前のお蔭だ」

「朝比奈が俺を褒めるなんて、明日は雨が降るね」

「最上に悪い事をした、なんて思ってないだろうな」

「それは……」

「あの場面で打てるのはお前しかいない。皆感謝してるさ。それに俺は今日のホームランで思ったよ。お前の起用法はやっぱり、代打の切り札の方がいいと」

　乾杯前に飲みほす豪胆さを見せつける朝比奈。

「だが守備得点という考えでいけば、俺が間違ってるってのも納得せざるを得ない」

「考え方はどっちでもいいよ。俺は打撃がキライで、守備がスキなんだ。代打でバッティングだけやれと言われたら、正直ゾッとする」

「俺はお前のそういう考えにゾッとしねぇな」

　飲んでいいかと思ってチビチビ飲み始めた芯太郎が、横目で朝比奈を睨む。

「人それぞれでしょうよ」

「本当に打撃が嫌いなら、振らなければいいだけだろ。振るから『打てなくなくなって』バットに当たるんだろ」

「……好きで振ってるわけじゃない」

「お前の過去の事を聞いたら、そりゃ神経がおかしくなるってのは分かる気がする。でも野球に関わっている以上、打撃が嫌いってちょっとあり得ないとしか思えない」

　熱くなって身を乗り出してきた朝比奈を、消耗した握力が制した。

「真柄、エースは会場に残ってろよ」

「いやいやいや。主将がいないとかあり得ないでしょ～」

「どうせあと３０分は続く。心行くまで語らせてやるさ」

　首を振りながら会場を指さす真柄。朝比奈は渋々戻っていく。

「全くモテモテだね、芯太郎は～」

「こういうモテ方は嫌だよ」

「まぁ、その頭じゃねぇ」

　もはや乾杯の合図など誰も待っていないのか、真柄もペットボトル２０本も貰ってしまったオレンジジュースの消費に着手し始めた。保護者会の仕業である。

　そこで突然、芯太郎がバンダナを取り払ったため、真柄は噴き出した。

「げほっ、ツルッツルじゃんか～。これには忍もドン引き」

「どう思う？」

「高１の時はちょっと１０円が何個か埋まってるとだけ思ったけど、二年で落ち武者になって……今じゃ見事にライオンズ→ドラゴンズになってるね～」

　率直な意見に溜め息をつく芯太郎。

「じゃあ聞かなきゃいいじゃんか～」

「今日、最上が高めの速球を投げてくれなかったら、朝比奈を殺していたかもしれない。打球が上ってなかったら」

「あのね。三塁ランナーがそんなちょくちょく死んでたら、野球なんてとっくに廃れてるから」

「それぐらいのストレスだって事だよ。どうやったって、何を変えようとしたって三塁線に打球が飛んでしまう。体が同じ動きをしてしまうんだ」

　肩に手を置く真柄。筋肉を掴むその弱弱しい掌が、消耗具合を告げていた。

「打撃は嫌い？」

「何を今更。知ってるだろう」

「でも毎日、シャドウしてる俺の横で素振りをしてた」

「振るのはその……別なんだ」

「ふーん……」

　ニヤニヤしながら、どこに隠し持っていたのか携帯ゲーム機を取り出すと、電源スイッチを押してしまう真柄。

「まぁ安心しなよ。もうすぐ終わるんだからさ。どう転んでも８月には終わる」

「国体があるかもしれないだろ」

「無いよ」

「いやいや、ベスト８に入ったらの話」

「入ってもないんだよ」

「は……？」

　真柄はそれ以上何も言わなかったが、どこか虚ろな目をしたかと思うと、何とゲームをしながら寝息を立てている。連戦で体力を使い切ってしまったらしい。

「国体が無いって……一体何を？」

　校長の話は、まだまだ終わりそうになかった。